清朝末期，朝廷大權被慈禧太后一人獨攬。慈禧太后專權獨斷、生活奢侈，為了給自己辦六十大壽，不僅花光了國庫裡的錢，還從北洋水師的軍費中挪用了很多。慈禧本想大辦特辦，然而在準備壽宴的過程中，甲午海戰爆發，慈禧不得不縮減自己辦壽的規模。而我們的故事就從慈禧準備辦壽說起。
話說這天，李鴻章正坐在辦公桌前，看著下屬送來的情報，眉頭緊皺。原來，日本海軍正在不斷的向清朝挑釁，呈咄咄逼人的態勢。李鴻章雖然掌管著北洋艦隊，但是打或者不打，他說了並不算，決定權還在慈禧太后手上，他整理了一下思緒，便向太后的寢宮走去。
李鴻章到了太后寢宮門外，卻被告知他需要等一會兒，原來此時太后正在屋裡試衣服，除了太監李蓮英外，任何人不得入內。李鴻章內心惱怒：“這都什麼時候了，還有心情換衣服？”不過他自然不敢表現在明面上，只得面含微笑，安心等待。
大概等了半個時辰，太監李連英打開門，李鴻章先與李蓮英寒暄了幾句，得知慈禧太后心情很不錯，正在精心為自己準備六十大壽。又稍微等了一會兒，慈禧終於出來接見李鴻章。而李鴻章看到了慈禧穿的衣服，心裡不由咯噔一下。原來，慈禧身穿的竟然是龍袍，要知道，這可是隻有皇帝才能穿的。
李鴻章不由得在心裡打鼓：“太后這是何意？如今這老佛爺垂簾聽政，本就已經凌駕於皇帝之上，如今這身穿龍袍，莫非是想效仿武則天？”不過李鴻章表面上自然表現的一切正常，先呈上了自己寫好的奏章，徵詢太后的意見。
慈禧看完奏章，感嘆道：“這倭寇竟然欺負到了我們的頭上，若是不打，實在有損我堂堂大清國的顏面，還有點對不起列祖列宗；但若是開打，難免會影響我過大壽的心情，你也知道，在我二十多歲文宗（咸豐）駕崩之後，一直輔佐穆宗（同治），如今好不容易盼到了六十大壽，該風風光光的慶祝一次。”
李鴻章見，慈禧這模稜兩可的話語，不由得心中著急。但是慈禧話鋒一轉，又說道：“思來想去，我也拿不定主意，你去跟皇上彙報一下，讓他招點恭親王商議此事。但是有一點我要提醒你，無論結果如何，都不能礙著我的壽筵！”
李鴻章急忙跪謝太后，正打算拿著奏章去見皇上時，慈禧突然問道：“李中堂，你覺得我的壽袍怎麼樣？”李鴻章聽到慈禧的問話之後，心中暗罵，這簡直就是給自己挖的一個坑。按照道理來講，太后肯定不應該身穿龍袍，這明顯是僭越。但是給他一百個膽子，他也不敢講出來呀，而且他又不能過分稱讚。思考片刻後，李鴻章只回答了三個字：“有點大。”此處的大可不僅僅只是指衣服大，慈禧也明白其中的意思，雖然心有不悅但也確實能讓李鴻章先退下了。
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