本文刊載於《三聯生活週刊》2019年第35期，原文標題《我們為什麼會過敏？》，嚴禁私自轉載，侵權必究
秋天來了，過敏的季節又到了。
別看如今過敏的人越來越多，發達國家的過敏者比例已經超過20%了，但過敏（Allergy）這個詞直到20世紀初才被創造出來。針對過敏的研究也嚴重滯後，科學家們只知道過敏是免疫系統過分活躍導致的，但迄今為止仍然不知道什麼樣的東西會導致過敏，什麼樣的人更容易過敏。最為關鍵的是，科學家們一直搞不懂我們為什麼會過敏，我們的祖先進化出這個功能到底有何意義。
大約半個世紀之前，醫生們發現了一種叫做蠕蟲（Helminth）的寄生蟲，能夠刺激人體生產大量的免疫球蛋白E（IgE），後者正是過敏反應最重要的標誌物，因此有人猜測過敏最初是為了對付蠕蟲而被進化出來的，可惜這個防禦機制太容易脫靶，於是導致了過敏。
但是，後人發現IgE並不能殺死蠕蟲，真正起作用的是白細胞介素，和過敏反應無關。1991年，加州大學伯克利分校的進化生物學家瑪姬·普羅菲特（Margie Profet）提出了一個新解釋，認為過敏反應的本意是為了幫助人體對付環境毒素。 要知道，大部分過敏源本質上就是毒素，比如很多植物體內的大分子化合物其實就是抗蟲劑。可惜的是，因為普羅菲特並不是研究免疫的，她提出的這個假說沒有被主流科學界所接受。
幾乎與此同時，一位名叫羅斯蘭·麥茲托夫（Ruslan Medzhitov）的俄羅斯研究生來到美國耶魯大學，師從該校著名的免疫學教授查爾斯·詹韋（Charles Janeway）。後者認為抗體雖然很有用，但生產抗體是需要時間的，所以人體應該另有一套防衛系統專門用來對付緊急情況。只要入侵之敵的外表長得和以前遇到過的敵人有某種相似之處，這套系統便會立即對它發起攻擊。
正是在研究這套後來被稱為“天然免疫”（Innate Immunity）的防禦系統的時候，麥茲托夫意識到普羅菲特當年提出的那個解釋有可能是正確的。從此麥茲托夫便專心研究過敏，並在2012年出版的《自然》（Nature）雜誌上發表了一篇重要論文，解釋了自己的觀點。
麥茲托夫舉出了四個理由：第一，常見的過敏症狀包括打噴嚏、流鼻涕、流眼淚、拉肚子和嘔吐等，和排毒的過程很相似。第二，過敏反應的發生速度非常快，甚至在接觸過敏源幾秒鐘之後就有反應了，這一點也更符合排毒過程，不太像是為了對付寄生蟲。第三，過敏者對過敏源的靈敏度非常高，只要環境中有痕量的過敏源就會中招。要知道，即使是對付病菌和病毒這樣的傳染病因子，人類的免疫系統都沒有如此高的靈敏度，更不用說蠕蟲了。第四，過敏源的成分極其多樣，既可以是青黴素中的小分子化合物，又可以是動物毒液中的複雜蛋白質，這一點也是蠕蟲理論無法解釋的。
這篇論文發表後，陸續有多家實驗室找到了更多的理由，證明這個解釋很有可能是正確的。比如，人體對於環境毒素的認知是在嬰兒時期形成的，現代社會的過敏者之所以越來越多，很可能就是因為小時候生活的環境太乾淨了，沒怎麼接觸過髒東西。再比如，現代人旅遊的機會多了，去的地方也越來越遠，更容易接觸到小時候不太可能接觸到的新東西，人體一時適應不了這種新的生活方式，於是導致了更多的過敏反應。
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