檢點民國文學期刊的中國古典文學名著插圖，首推曹涵美。
曹涵美（1902—1975），張光宇三兄弟中的老二，原名張美宇，出生後就過繼給母舅，改姓曹。自幼喜愛繪畫，卓然成家。
20世紀30年代，讀圖已成為上海的一種閱讀時尚。1935年《論語》雜誌開始連載曹涵美畫的《儒林外史》插圖，每期刊登一幅或兩幅，每幅表現一回故事，共連載四十多回。仿照《點石齋畫報》以圖釋文的形式，均為上圖下文的版式。《儒林外史》寫透了中國古代官場的形形色色，如《嚴監生臨終伸指》借一個小情節刻畫了吝嗇鬼渺小的靈魂。嚴監生積累了十多萬兩銀子的家財，臨死那天從被單中伸出手，豎起兩個指頭，眾人不解其意。妻子走到油燈前，把燃著的兩根燈草挑斷一根，嚴監生登時放下手來，斷了氣。畫家觀察細緻，筆力不凡，插圖人物描繪生動入微，故事背景的亭臺樓閣、街坊茶舍，均各有交代。
《儒林外史》插圖，刊《論語》雜誌
《儒林外史》插圖，刊《論語》雜誌
曹涵美轟動當時、享譽至今的畫作是《金瓶梅》插圖。
《金瓶梅》插圖
《金瓶梅》插圖的連載比《儒林外史》插圖為早，從1934年《時代漫畫》第二期起，每期一幅，直到雜誌終刊，共刊出三十九幅。同一時期，曹涵美還有《李瓶兒》（刊《獨立漫畫》）和《春梅》（刊《漫畫界》）兩組連載，都屬於《金瓶梅》系列。圖畫的下面配有或多或少的小說摘編文字，或節選或轉述原文。
《春梅》插圖，刊《漫畫界》
為什麼要畫《金瓶梅》？曹涵美在後來出版的《曹涵美畫第一奇書金瓶梅全圖》自序裡寫道：“《金瓶梅》一書，結構縝密，文筆簡練，寓莊於諧，為眾生說法，所說曲盡人間醜態。”“作者以情愛為表，諷刺為骨；不但諷刺一個人，諷刺社會，簡直諷刺到一個國。”“我畫《金瓶梅》插圖，不是打算憑什麼幌子，大吹大擂……主要此書文墨驚動了我的心，覺得大可入畫，是借人家掌故，抒古之丘壑，有程序地探討練習，使技巧上有所競爭。”
《李瓶兒》插圖，刊《獨立漫畫》
潘金蓮是書中主要人物，曹涵美這樣評價：“她是在封建制度下，捏造成的一個代表人物，那時大家都認為女人是禍水，又借她來痛快地罵盡天下一般的淫毒婦人！豈知歷來以男性為中心的社會生活上，女人一向僅僅是男子心目中的玩物；不過，朝秦暮楚，蕩閒逾檢，男女的對象各時代都有轉移而已耳！”（《金瓶梅中的潘金蓮》）
《金瓶梅》插圖
《金瓶梅》插圖畫面美麗，筆致精工。畫家以稍帶誇張的柔美線條，流暢飄逸地傳出人物的儀態神韻，眉挑目語，各合身份。賀天健稱：“曹君涵美，餘老友也。工人物，鐵線遊絲，上規李龍眠、錢舜舉，下法仇實父、改七薌（改琦），駸且自成一家。所作《金瓶梅》本事圖，工緻精能，吳友如無其秀也。”畫中屋宇器物則用界畫技法，華廈深院，佈局嚴謹；零物雜件，規矩精巧。
《李瓶兒》插圖，刊《獨立漫畫》
《金瓶梅》因過分刻露描繪男女性愛而受到非議，曹涵美的插圖對性愛場景的處理，注意把握畫面分寸，避實就虛，恰到好處，超出明清刻本中插圖的水平。包天笑稱賞“尤貴有含蓄之意。”（《介紹金瓶梅全圖》）
《金瓶梅》插圖
1936年6月，《曹涵美畫第一奇書金瓶梅全圖》（第一集）問世，內容就是發表於《時代漫畫》的《金瓶梅》插畫的集合。抗戰期間，曹涵美又重畫《金瓶梅》，1942年《曹涵美畫第一奇書金瓶梅全圖》在上海印刷發行，全套十冊，總計五百餘幅。文圖雙美，珠聯璧合。不過，說是“全圖”，實際上只畫到原書的第三十五回。兩個版本，畫法有所不同，見仁見智，評價各異。
文| 林夏
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