小說的三要素是人物、情節和環境。臺灣作家侯文詠先生曾為《金瓶梅》製作了一張人物關係圖表，這張表以西門慶為中心。西門慶的正房是吳月娘；二房李嬌兒，原是一位名妓；三房孟玉樓，娶回她就等於娶了一大筆財富；四房孫雪娥，是西門慶前妻的丫鬟。西門慶娶吳月娘之前，還有一個過世的老婆姓陳，留下一個女兒，就是西門大姐，後來嫁給了陳經濟。陳氏死後，西門慶便將孫雪娥收房了。在小說裡，孫雪娥的地位比一般妻妾還低一層，做衣服的時候她就會少一件，出門的時候也沒有她的份兒，她的主要工作是廚房的總管。接下來，第五房就是潘金蓮了。
潘金蓮聰明的地方在哪裡？她一入西門慶家，就要開始興風作浪，第一個對象是誰？孫雪娥。柿子一定要揀軟的捏，然後再一個一個收服上去。小說裡可以看出來孫雪娥和李嬌兒等人是比較合作的，她們屬於“舊黨”；而潘金蓮和孟玉樓連成一氣，屬於“新黨”，兩邊屢有爭鬥。月娘則是所謂的裁決者。後來，西門慶再娶了第六房李瓶兒，又給他帶來非常大的財富。人家是娶妾傷財，他是人財兩得。
當然，西門慶和妓女的關係也很密切。前三十回主要是李桂姐，接下來四十回就變成鄭愛月兒。最後西門慶得病，和鄭愛月兒也有很大關係。現在幾乎可以確定，他得的是梅毒。從整個世界醫學史來看，當時梅毒是主要的性病，應該是鄭愛月兒先得病，再傳給西門慶。除了這兩個名妓之外，他還有一位官太太情人——林太太。而家中丫鬟被收用的更是不少，龐春梅便是其中之一。西門慶死後，春梅被趕出西門府，轉頭便嫁到守備府，還生了兒子，扶了正，搖身一變成為小說最後二十回的主角。
西門慶偷情的對象也很多，像宋蕙蓮、王六兒，反正是來者不拒。潘金蓮罵他“屬皮匠的，縫著的就上”，我個人認為這也是一種病——性成癮症。性成癮是一個現代名詞，又稱為過度性慾望紊亂症或性衝動症。如果這些性衝動得不到滿足，就會產生焦慮不安的痛苦感覺。也就是說，他不是喜歡這件事，而是不得已。當然，現在有很多人拿“不得已”當作幌子。不過，我覺得西門慶是真的病了。各位有沒有注意到，起先他還可以很浪漫地調情，跟潘金蓮、李瓶兒在一起的時候，有一種浪漫的過程，是在享受性愛；可是越往後，他顯得越沒耐心，就是急著做這件事，做完就算，完全沒有樂趣可言了。關於這點，我們以後還會講到。
我們再來說說《金瓶梅》故事發生的時間。這也是這部小說非常有特點的地方。《三國演義》《水滸傳》《西遊記》都是隻有模糊的時間，而《金瓶梅》好像一本日記一樣，對時間的記述非常明確。故事發生在12世紀初，從北宋徽宗政和二年（1112年）開始，經過重和、宣和，一直到靖康二年（1127年），總共十六年。前六年的事寫得非常詳細，後十年就比較隨便了。總共一百回的故事裡，西門慶在第七十九回死去，而前十回基本上還在《水滸傳》裡打滾，真正精彩的是這部書的中間部分。作者在這部分中鉅細靡遺地講述了西門慶從二十七歲到三十三歲這六年發生的事情，而他過世後的十年，情節就推進得很快了，好像連作者都懶得講下去了。不過，所謂政和二年到靖康二年，只是小說中假定的年代，它真正反映的是明世宗嘉靖年間到明神宗萬曆年間（即1522年到1620年）的情況。換句話講，小說“騙”你說故事是12世紀初的事情，實際上當中所有的人物和背景都是五百年後晚明的實況錄像。而16世紀的下半葉到今天又過去四百多年了，時間真是很可怕的東西。
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