中國是釀酒歷史最悠久的國家。從考古發掘來看，酒在原始社會的新石器時代就已經存在了。關於酒的起源，有兩種影響比較大的說法，一種是黃帝造酒說，另一種是儀獄、杜康造酒說。曹操在《短歌行》中說：“何以解憂，唯有杜康。”這裡的杜康就是佳釀的代名詞。早在農業尚未興起的遠古時代，野果就成為我們祖先釀酒的理想原料。因為野果含有發酵性的糖分，在接觸空氣中的黴菌和酵母后就發酵成酒。農業興起後，人們開始用穀物釀酒。
商周時代，穀物釀酒已相當普遍，當時人們已發明用穀物製成的含有豐富發酵微生物的酒麴來釀酒。秦漢以來，制曲技術明顯提高，曲的品種也大大增加。這時酒的品種有廉價的“行酒”，有“紅酒”、“白酒”，還有發酵期長、酒味醇厚的“清酒”。“清酒”中的“中山冬釀”是漢晉時期著名的品牌。據推測，大約在宋代，我國產生了“蒸餾酒”，即今天的“燒酒”，其酒精含量可達60％以上。燒酒是我國最具代表性的酒類，在宋元以後迅速發展，形成了我國以茅臺為代表的具有各種獨特風格的若干品種。
酒有多種分類方法，如依酒精度分為低度酒、中度酒和高度酒；依釀造方法分為發酵酒、蒸餾酒和配製酒；依原料分為白酒、黃酒和果酒等。我國的名酒不勝枚舉，白酒如貴州茅臺酒、山西汾酒、四川瀘州老客等；啤酒如青島啤酒、上海啤酒等。除了這些之外，在我國古代，還有果酒和奶酒。果酒中的葡萄酒最為普遍。葡萄酒來自西域，自漢代張騫出使西域帶回優良的葡萄品種，我國才大量種植並用以釀酒。果酒中還有荔枝酒、椰子酒、山楂酒與梨酒、檳榔酒等。奶酒是用馬、牛、羊、駱駝的乳汁釀成的酒，有驅寒活血、消食健胃的功能，多產於北方遊牧民族，其中以蒙古族所釀最佳。
酒滲透到我國社會生活的各方面，無論是節日宴飲、婚喪嫁娶，還是洗塵錢行，都要用到酒。春秋戰國時期，酒就成為祭祀、會盟、慶祝勝利和接待來賓的必不可少的東西，以酒助興，調節氛圍，聯絡感情。至於日常飲酒，早已成風。商紂王“以酒為池，懸肉為林，為長夜之飲”，最終導致亡國。到魏晉之際，飲酒成為社會政治風氣的一種反映。面對當時黑暗的社會政治，懷著對現實的極大不滿，一些人為排解內心的痛苦，往往借酒消愁，例如阮籍、劉伶和不為五斗米折腰的陶淵明。
酒禮幾乎與酒同時產生。傳統酒禮注重時、序、數、令，即在天子加冕、婚喪祭祀或其他喜慶大典之時才可飲酒；並且強調遵守等級秩序，按天地鬼神、長幼尊卑之序飲酒；數量上也嚴格控制，每飲不得超過三爵（一種古代的酒器）。此外還要服從酒官的指揮。酒禮一經形成，就得到統治者的重視，於是便出現“無酒不成禮”、“有禮之會，無酒不行”等戒條。飲酒過程中也有諸多禮法，例如，飲酒前要先酶酒，即灑酒祭奠；相約聚飲時遲到者或不請自來者要罰酒三杯等。
酒在中國文化中的最大特色在於它與文學息息相關。酒既是文學描寫的對象，又是文學創作的助力。李白“斗酒詩百篇”，白居易“無酒不詩”，蘇東坡的《赤壁賦》、王羲之的《蘭亭集序》，以及草聖張旭、懷素的傳世佳作等，都與酒有著不解之緣。“舉杯邀明月，對影成三人”，“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”，“明月幾時有，把酒問青天”，“三杯兩盞淡酒，怎敵他晚來風急”……酒可助興，亦可造意。正是在情與酒的交融中，歷代文人器客才留下了如此至情至性的佳作。
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