牛在古代社會是最主要的生產工具之一，而馬既是主要的畜力之一，而且在軍事上具有極為重要的作用，因此受到歷代王朝的高度重視，而禁止宰殺牛馬也就成為歷代王朝常用的政策。那些屠宰牛、馬的人往往被視作奸民。例如：史稱“贛州石城縣豐義裡小民何百九，強悼亡賴，以屠牛為業”。
仔細閱讀《水滸傳》，就可以發現當時宴請客人最常見的做法是“殺豬宰羊”。如史進拜師時,史太公就讓莊客殺了一隻羊。林沖流配滄州,柴進也是殺羊招待。可以說,就小說文本來說,宋代主要的肉食應該是豬肉和羊肉。
事實上，從宋代的文獻資料也可以看出，宋代人食用豬肉和羊肉確實是非常普遍的現象，羊肉還被當做美食中的上品。相反，在很多反映宋代風俗的文獻裡，並沒有關於宋代人食用牛肉的記載。
這是因為牛在當時是主要的生產工具，私宰濫屠屬於違法的行為。此外,就普通百姓來說,他們對牛也是愛護有加，反對任意屠宰耕牛。
通過對宋代飲食習慣的梳理，可以知道小說中多次提到水滸好漢大塊吃牛肉的場景，是作者有意為之。這樣寫意在表現這批水滸好漢與正常社會人群不同,暗示他們性格中桀驁不馴、乖張叛逆的一面。這就是為什麼水滸好漢們到酒店點菜時，喜歡點兩斤牛肉而不是兩斤豬肉。
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