美國大眾機械網站12月31日報道，長達數十年的服役期已經成為B-52這種“老爺機”的笑柄，人們經常笑稱，這種轟炸機的飛行員可能在其祖父駕駛過的飛機上工作。但是，美國空軍的另一種長期服役的飛機可能會創造新的歷史：就目前的情況看，KC-135機隊在最終被完全取代之前，也許要持續服役至本世紀中期。
空中加油機是美國空中力量中不可或缺的組成部分。它們負責為美國及其盟國的作戰飛機提供空中加油服務，以便它們能夠執行越洋任務並延長其在戰場上的留空時間。
KC-135“同溫層加油機”自1956年起開始在美國空軍服役。這種由波音707客機改裝而成的加油機裝備有空中加油伸縮套管系統和能夠盛載20萬磅航空燃料的內部油箱。自越南戰爭以來，這種飛機曾在歷次衝突和各個戰區中為美國及其盟國的戰鬥機、轟炸機和其他支援飛機提供過油料補給支援。美國在1956年至1965年的十年間製造了數百架KC-135空中加油機。據五角大樓的數據顯示，美國空軍、空軍國民警衛隊和空軍後備隊當前仍分別裝備有153 架、172架和72架這種傳奇加油機。
目前，美國空軍正準備購買179架由波音767客機衍生而來的新型KC-46“飛馬座”空中加油機。但是，這個數量不足以取代所有的KC-135。考慮到KC-46項目存在的長期延誤、成本超支等問題，這種新型空中加油機的服役時間也許會推遲至本世紀40年代。另一個暫定名為“KC-Z”的空中加油機項目據稱將在2030年至2035年投入使用。這種加油機將採用全新設計的低可偵測性機身，從而使其更加難以被敵人的雷達發現。當然，美國空軍未來也有可能會裝備無人加油機。
無論新加油機會發生什麼情況，目前看來至少有部分KC-135或許會創造本世紀的軍機服役記錄。想象一下，如果說1918年生產的飛機仍能在今天的美國空軍中發揮作用，這似乎是極其荒謬的事情。但是到2056年時，KC-135這種百年老飛機仍然可以執行空中加油任務，這一點是毋庸置疑的。只要其機身可靠，並安裝必要的安全設備和航空電子設備，甚至對發動機進行升級換代，那麼這種誕生於艾森豪威爾執政時期的空中加油機飛行在21世紀中葉的天空上是沒有任何問題的。
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