1956年7月18日，第一架KC-135A下線的慶祝儀式，注意遠處的KC-97G
1956年7月18日星期三，當第一架KC-135A“同溫層加油機（Stratotanker）”從波音公司位於倫頓（Renton）工廠下線時，數百名波音公司的員工參加了慶祝儀式。這架序列號為55-3118的新飛機被停放在一架KC-97G附近，裸機的金屬本色在陽光下閃閃發光。參加儀式的工人、嘉賓和新聞記者，可以很容易地觀察到“同溫層加油機”和其前代相比在各方面所取得的重大進步。僅僅八年後，在1964年的最後一天，KC-135加油機的最後一架就下線了——它是序列號為64-14849的KC-135B。在這期間，波音公司的生產率可以用驚人來形容，每隔三到四天就有一架新的C-135飛機與B-52“同溫層堡壘（Stratofortress）”轟炸機和波音707噴氣式客機一起下線。最終，波音為美國空軍總共生產了約820架“-135系列飛機，另外為法國空軍也生產了12架。
從第一架飛機離開工廠起，C-135系列飛機將在2020年迎來它的64歲生日。目前，這些飛機中大約有一半仍在服役。另外有大約260架飛機在退役後，被存放在位於亞利桑那州戴維斯-蒙特罕空軍基地著名的“飛機墳場”中。它們中的一些已經重新服役以填補美國空軍的飛機缺口，另外有少量在被翻新後，出口到智利、法國、新加坡和土耳其。剩下的許多在完全報廢回爐之前，拆除了所有可重複使用的零件。後者成為了仍在服役的飛機的零備件。
根據美國空軍的官方數字，現在仍有426架飛機在服役。最古老的機體的序列號為57-1419。它於1958年6月27日由波音公司位於摩西湖（Moses Lake）的工廠交付給相距極近的華盛頓州費爾柴爾德空軍基地（Fairchild AFB），加入了第92空中加油中隊（Air Refueling Squadron，ARS）。這架KC-135機隊中祖父級別的飛機最近再次成為新聞人物。它將是位於新罕布什爾州皮斯空中國民警衛隊基地（Pease ANGB）第133ARS的最後一架移交其他部隊的飛機，因為該單位已被確定為空中國民警衛隊中第一個使用新型波音KC-46A“飛馬座”加油機的部隊。這次飛機轉移是KC-46服役後正在進行的許多類似重組工作中的第一個。但是由於目前計劃波音新加油機的生產計劃僅包括179架飛機，因此KC-135在未來相當長的時間內，仍將在天空飛翔。
KC-135的前身KC-97“同溫層貨機”
各國KC-135R加油機一覽，從上到下：法國，土耳其，新加坡和美國
問題多多，超支嚴重的KC-135的替代者KC-46“飛馬座”加油機
強大的加油機
1957年6月，第一架KC-135A加油機在加利福尼亞州的卡斯托空軍基地（Castle AFB）加入美國空軍戰略空中司令部（Strategic Air Command，SAC）。該機型的服役年限超過了麥克唐納·道格拉斯（McDonnell Douglas）公司的KC-10A“增程者”，其最老的飛機（序列號79-0433）在38年前服役。根據目前的計劃，“增程者”將在這個十年的某個時候從美國空軍退役。但是KC-46的延誤和持續存在的問題意味著美軍不得不繼續投資維持KC-135加油機部隊。美軍空中機動司令部（Air Mobile Command，AMC）被迫在2020財年從KC-46項目中拿出5700萬美元用於維持KC-135部隊。AMC報告說，它現在期望保留大量“同溫層加油機”直到2050年。
美國空軍現在擁有五種型號，393架現役KC-135R加油機。這些飛機包括313架常規KC-135R加油機；八架配備有受油裝置以接受空中加油的KC-135R(RT)飛機，又被稱為空中加油接收機（Air Refueling Receiver，ARR） ；20架KC-135R多點加油系統（Multi-point Refueling System，MPRS）飛機；一架NKC-135R測試飛機和51架KC-135T加油機。這些T型變型最初被稱為KC-135Q，擁有和KC-135R不同的改進的空中和地面加油系統。
基本型KC-135R目前正處於其能力頂峰。通過“漫步者（Pacer）”羅盤，雷達和衛星導航（Compass Radar and GPS，CRAG）項目和隨後的全球空中交通管理（Global Air Traffic Management，GATM）項目對座艙進行了升級。用新的通用電氣F108-GE-100（CFM56）渦扇發動機代替了原來的普惠公司J57發動機，可節省大量燃油，並提供更大的起飛重量，更快的爬升率和更大的航程。
八架KC-135R ARR能夠在飛行中接收和分配燃料。它們在座艙上方有一個在上世紀60年代安裝的受油裝置。當時，這些飛機承擔的是專門的空中指揮所和偵察任務。
20架MPRS飛機在外機翼下方配備了飛行加油有限公司（Flight Refueling Limited，FRL）的Mk32B軟管和錐套空中加油吊艙，可以為安裝受油管的飛機進行加油。非MPRS的KC-135可以使用硬管錐套適配器（Boom-Drogue Adapter，BDA） 為配備受油管的飛機提供燃料。但是，裝上適配器的硬管就不能以傳統方式給美國空軍的飛機加油了。
最初，有45架改裝飛機和33套外掛吊艙的需求，但是因為故障零件在內的各種問題使MPRS的總數減少到了20架。可靠性問題導致MPRS系統在其服役的頭十年使用率非常低，但這種情況已經得到了根本改善，現在MPRS加油機的使用非常頻繁。
T型基本上與KC-135R相似，以前稱為KC-135Q，用於為洛克希德的SR-71“黑鳥”偵察機進行空中加油。這需要攜帶特殊的JP-7燃料，與常規燃油分開存放的加油機的油箱中。此外，Q型還配備了增強的通訊功能，以使其與SR-71上的通信設備兼容。在“黑鳥”偵察機退役後，Q型被改為常規加油機，並在安裝了新的通用電氣F108發動機後，換用了KC-135T的名稱。
KC-135R機群中的某些飛機已經獲得了新航空電子設備的增強。特別是在支持任務有效性方面，增加了包括Link16戰術軍用數據鏈在內的改進，使它們能夠獲得近實時的戰術態勢圖。
在本世紀初，有13架KC-135R，六架KC-135R MPRS和21架KC-135T裝備了一種稱為“滾裝超視距（ROll-on BEyond-line-of-sight，ROBE） ”的通信系統。ROBE是一種由諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）開發的安裝在貨物托盤上的電子設備套件，可搭載在加油機和貨機上，通過衛星自動中繼視距內直聯信號和通信來增強戰場指揮與控制（Command and Control，C2）能力。之所以選擇KC-135，是因為該飛機經常在戰場附近飛行，因此，除了空中加油工作之外，它還是理想的執行傳輸中繼的平臺。
KC-10A“增程者”雖然服役比KC-135晚，但是退役會更早
冷戰時期，兩架波音公司的“同溫層”飛機間的親密接觸，一架KC-135A加油機為一架B-52D轟炸機進行空中加油
KC-135尾部加油員的觀察艙，KC-46用攝像頭代替了有人觀察艙，卻導致很多問題至今沒有解決。
KC-135R MPRS上使用的Mk32B軟管加油吊艙剖面圖
可以裝在KC-135R貨艙內的ROBE通信傳輸中繼系統
用於測試的加油機
幾十年來，C-135承擔了一系列的測試和評估任務。如今，美國空軍裝備司令部（Air Force Material Command，AFMC）仍在使用剩餘的兩架專用測試飛機，儘管其中一架僅被用作地面訓練用途。
“斑點鱒魚（Speckled Trout）”項目是由柯蒂斯·E·李梅（Curtis E. LeMay）上將在1957年發起的。一開始，它將一架KC-135改裝用於專門的要員運輸職責。後來，這架飛機被分配用於評估商用的航空電子以及通信設備。系列號為63-7980的KC-135R是第四架也是最後一架“斑點鱒魚”，後來被用作大型飛機紅外對抗（Large Aircraft Infra-Red Counter-Measure，LAIRCM）系統的試驗檯。該系統現已被安裝在C-130、C-17、C-5和KC-135等大型飛機上。“斑點鱒魚”飛機通常使用無線電呼號“鱒魚99”，是空軍部長、參謀長和副參謀長們的主要交通座機。此外，“斑點鱒魚”還配備了空中加油裝置，這是近年來唯一進行這種配置的常規KC-135。
63-7980號KC-135R已經於2019年4月27日從駐加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的第412測試聯隊退役。現在，它在俄克拉荷馬州的廷克空軍基地（Tinker AFB），作為第76飛機維修大隊進行戰損維修培訓的地面飛機。
目前，唯一倖存的測試飛機是序列號為61-0320的NKC-135R飛機。它自1998年以來一直在愛德華茲空軍基地的第412測試聯隊服役。這架加油機參與支持許多重要的測試和評估計劃，包括一些秘密項目，因此任務非常繁重。它經常在加利福尼亞州和內華達州的測試禁區內飛行，其機組人員都通過了嚴格的安全審查，以便能夠支持一些“絕密項目”。實際上，這架飛機被經常發現在內華達試驗和訓練場（Nevada Test and Training Range，NTTR）執行飛行任務，為往返於太平洋測試靶場的測試“平臺”提供服務。
除了在任務期間為其他測試平臺進行常規加油外，該飛機還被用於進行新開發飛機的空中加油認證工作。它也被稱為“造冰加油機”，因為它能夠利用加油硬管，將水直接噴灑到以密集編隊飛行的測試飛機機頭上，用於評估在受控實驗中檢驗後者的除冰能力。
第412測試聯隊的“斑點鱒魚”KC-135飛機
作為“斑點鱒魚”的KC-135的座艙內部
已經退役，曾經被用作“空中激光實驗室”的NKC-135試驗機
特種作戰加油
很少公開的加油機任務是對特種作戰的支援。儘管，大多數KC-135加油機執行的都是為各種常規作戰飛機進行空中加油的任務，但由少數“同溫層加油機”在獲得專門的改裝後，被用於執行“
特種作戰空中加油（Speicial Operation Air Refueling，SOAR）”任務。絕大多數SOAR任務仍然處於保密階段，但是有一些細節已經被外人所知。該任務是由位於堪薩斯州麥康奈爾空軍基地（McConnell AFB）第22空中加油聯隊（Air Refueling Wing，ARW）的兩個中隊執行的，分配給SOAR任務的飛機為八架KC-135R，一架KC-135R MRPS，八架KC-135R ARR和五架KC-135T型加油機。SOAR任務通常在低空、夜間和無線電靜默狀態下執行。受油機主要是空軍特種作戰司令部（Air Force Special Operation Command，AFSOC）的MC-130，雖然在必要時還可以為其他型號的飛機加油，包括在作戰區域附近的戰鬥機。執行SOAR任務的KC-135機組人員需要佩戴夜視鏡。另外，為了幫助進行總體任務計劃管理，機組乘員中通常還會增加一名領航員。
執行特種作戰支持的KC-135加油機為空軍特種作戰司令部的MC-130進行加油
用於特種作戰的KC-135飛機駕駛艙
為未來做準備
由於KC-135機隊在美國空軍作戰的最前沿持續發揮著重要作用，它正在接受至關重要的新技術新裝備，亦不斷提升其戰鬥力。一直在進行的Pacer CRAG項目不斷地對飛機的駕駛艙機型改進
。版本Block 40對419架C-135系列飛機的通信、導航、監視以及空中交通管理系統進行了現代化改造。羅克韋爾·柯林斯（Rockwell Collins）公司發佈的版本Block 45增加了新的自動駕駛儀、飛行控制器、雷達高度表和電子發動機儀表顯示器。最終將對總共395架KC-135飛機進行改裝，計劃在2025年完成全部工作。Block 45版本在“工程和製造開發（Engineering, Manufacturing and Development，EMD）”階段對第22空中加油聯隊一架序列號為60-0343的KC-135T飛機和一架序列號為63-7987的KC-135R飛機進行升級，從而為其餘飛機的修改建立了生產基線。目前該系統已經被批准用於實戰，並能在日常的倉庫維護（Programmed Depot Maintenance，PDM）工作中為飛機安裝該系統。
像KC-135這樣高價值但又易受傷害的平臺，尤其是在作戰區域內或敵對地區附近作戰時，需要一定程度的自我保護。KC-135是LAIRCM吊艙的主要使用平臺之一。位於密西根州塞爾弗裡奇空中國民警衛隊基地（Selfridge ANGB）的空中國民警衛隊第171空中加油中隊負責評估這一被成為“守衛者（Guardian）”的系統。該系統旨在自動檢測來襲的紅外製導便攜式地對空導彈，並用激光對它們進行干擾
。2013年3月，在兩架序列號分別為58-0049和60-0365的飛機後機身下方兩側分別安裝了一個“守衛者”吊艙後，密歇根州空中國民警衛隊俄克拉荷馬城空中後勤中心和諾斯羅普·格魯曼公司一起完成了地面測試。之後不久，這兩架飛機在愛德華茲空軍基地（Edwards AFB）進行了飛行測試，並於2013年夏季完成測試工作。在對結果進行了相當認真的總結後，得出結論是需要對剩餘的KC-135機隊進行該改進，但並不緊急。最終，該改裝工作從2019年開始。“守衛者”並非是一個永久升級，它只會在當任務需要時被臨時安裝在在敵對地區執行戰鬥任務的飛機上。為了增強LAIRCM，美國空軍計劃在駕駛艙中增加實時威脅態勢感知功能。
經過Pacer CRAG項目升級後的KC-135R座艙，還是一大把的模擬儀表
安裝了LAIRCM的KC-135R加油機
六架KC-135R“象群散步”，“同溫層加油機”將繼續作為美國空軍空中加油部隊的主幹持續很長時間
為未來做準備還意味著將空勤人員保持在其能力的巔峰狀態。不僅僅只有戰鬥機飛行員看重高級訓練的質量，位於華盛頓州費爾柴爾德空軍基地的第509武器中隊是內華達州內利斯空軍基地空軍武器學校的分部。每年有兩個班在此接受研究生水平的講師課程，這些課程為那些需要為空勤人員部署做好準備的一線部隊培養合格的軍官。他們知道如何讓KC-135在最複雜的任務中能夠完美髮揮其作用的全部戰術和操作流程的每一個細節。
在正面臨著飛行員短缺的美國空軍而言，保持專業知識對一個很容易進入商業航空公司飛行員社區至關重要。因此，在“總體部隊整合（Total Force Initiative，TFI）”計劃下，美軍將現役部隊與空中國民警衛隊和空軍預備役司令部（Air Force Reserve Command，AFRC）的人員和經驗相結合，以為世界上最大的加油機部隊提供最佳知識和技能。
美國戰略司令部最近進行的“全球迅雷2019（Global Thunder 2019） ”演習表明儘管飛機現在已經很老了，KC-135仍然是現代化作戰的關鍵。在它的替代者KC-46A加油機還沒有準備好之前，KC-135的退休日期似乎遙遙無期。
按照美國空軍現在的計劃，服役最長的KC-135R加油機有可能要達到百歲高齡
閱讀更多 稀星天外 的文章
