KC-46作為目前美國空軍的重點裝備發展項目之一，其地位之重要並不亞於F-35。事實上，衡量一個國家的空軍到底是強還是弱，到底是防禦型還是進攻型，最主要的就是看這個國家的空軍裝備了多少大型空中加油機。目前，美國空軍共裝備有397架KC-135和58架KC-10大型空中加油機，另有60架KC-130中型空中加油機，共計515架。
就空中加油機的總數來說，美國空軍比很多其他國家空軍的空中加油機總和還要多。而且，就算是以色列空軍這樣規模較小的空軍，也裝備有9架波音707改裝型加油機和4架KC-130中型空中加油機。而我國空軍和海軍除了20餘架性能落後的轟油-6加油機，真正意義上的大型空中加油機只有3架從烏克蘭進口的伊爾-78。可以說，我國空軍和海軍在空中加油機等大型特種飛機上與國外一流強國空軍的差距，要比戰鬥機等作戰機型的差距要大很多。如果沒有大批先進的大型空中加油機的支持，我國空軍就只能是一支防禦型的空軍，只能用來看家門的空軍。
按照目前美國空軍的規劃，將採購至少179架KC-46大型空中加油機，基本上以一對一的比例替換即將到壽命的一批KC-135大型空中加油機。與之前的KC-135和KC-10大型空中加油機相比，KC-46的絕技不僅僅在於採用了綜合性的空中加油系統，即同時具備硬管和軟管加油能力，還可以在兩側機翼下方掛載軟管加油吊艙。這樣，KC-46大型空中加油機就可以為一架美國空軍戰機進行硬管加油的同時，再利用兩側機翼下方掛載的軟管加油吊艙，為兩架美國海軍或者其他國家的戰機進行軟管加油。至少從目前各國空軍裝備的大型空中加油機來說，KC-46這一設計依然屬於“獨門絕技”。
而且，更可怕的是，以波音公司對於KC-46的設計預想，其並不僅僅只是一架大型空中加油機。首先，KC-46可以很好地執行空中客運和貨運任務。事實上，截至目前，波音公司的B767飛機生產線也一直在運轉，其主要外銷的就是貨運型。這樣，美國空軍就可以理由KC-46大型空中加油機出色的空運能力，將其著名的“快速猛禽”戰術推廣到其他戰機，比如F-35A、F-15E、F-16乃至B-1B等戰略轟炸機上，從而更好地實現“分佈式打擊”。
這樣，當某個地區性大國面對美軍有可能發動的武力干涉時，就很難通過“XX快遞”打擊某幾個關鍵機場來徹底癱瘓其進攻能力。因為美軍完全可以將空中進攻機隊編成多達數十個甚至上百個小型機隊，分佈在該國周邊的大量機場上（在得到機場所在國家允許的前提下），包括大量民用機場和小型簡陋機場。除非這個地區性大國使用“XX快遞”將周邊所有可能會駐有美軍小型機隊的機場全部摧毀，否則就根本無法阻止美軍的空中進攻能力。
此外，波音公司還為KC-46大型空中加油機設計了一套非常先進的航電設備，並且預留了未來改進的潛力。如果美國空軍將來有需要，KC-46大型空中加油機還可以增加空中通信中繼、高空偵察與預警，甚至投放遠程精確制導武器實施攻擊的能力。讓一種機型擔負多種作戰任務和能力，這是目前以及未來美國空軍主戰裝備很重要的一個發展方向，F-35戰機就是一個很好的例證。而且，美國航空巨頭們也有技術能力將其實現。在這一點上，至少其他任何一個國家都是望塵莫及的。
閱讀更多 現代兵器雜誌 的文章
