“斷頭飯”顧名思義就是槍斃前吃的最後一頓飯。古往今來，吃個飽飯，別做個餓死鬼的說法，“斷頭飯”因為是臨行前的最後一頓飯，所以，它是極其的美味的。我國從春秋時期開始，已經有了“斷頭飯”的先例。而宋朝趙匡胤，更是立下了五貫錢的“斷頭飯”標準，要讓行刑的犯人飽餐一頓。
到了現在，監獄對死刑犯的最後一頓飯會根據他們個人意願，給他們想吃的飯菜。但是，無論是什麼飯菜，都會給死刑犯碗裡放上一塊半生不熟的肉的說法，這個說法有兩鍾觀點：
一是來源於古代人們的認知。據說，這塊肉是為了賄賂奈何橋上的惡狗用的，這樣可以使作惡的死刑犯順利度過奈何橋，投胎做人；而另一個出處，則表示古代“斷頭飯”的伙食費被層層剋扣，到後來就只剩一塊肉給死刑犯了。這個肉其實上不是真正意義的生肉，而是焯水的半熟肉，押解人員拿肉在死刑犯嘴上抹兩下，就算給他吃過了最後一餐。
而美國一位藝術家還曾專門記錄過，美國死刑犯的最後一餐。有這麼一個特殊的犯人在死前要了一顆沒有去核的橄欖，他將橄欖吃完後，沒有把核扔掉，而是裝進了衣兜裡。據他說，希望在他死後的墳墓上能長出一顆橄欖樹，將愛與和平傳遞出去，以彌補自己的罪惡。
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