足球在古代被稱之為“蹴鞠”，中國是世界上有史料記載的最早開展足球活動的國家。2004年初，國際足聯確認足球起源於中國，並於2008年的百年慶典上為中國臨淄頒發了“足球起源地證書”。
作為最具權威的史學文獻，《戰國策》和《史記》都有一段關於春秋戰國時期著名縱橫家蘇秦的記載：蘇秦在遊說齊宣王的時候，對齊國的國都臨淄有一段具體描述“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者。”這是正史記載的中國最早的足球活動。
在民間野史和筆記中，中國最早的足球活動可以追溯到黃帝時期。劉向在《別錄》中記載:“蹴鞠，傳言黃帝所作。”馬王堆漢墓出土的《黃帝四經》還具體描繪了黃帝發明足球的經過。
《黃帝四經》對世界上第一個足球的記載可謂繪聲繪色：黃帝擊敗蚩尤後，便剝了他的皮做箭靶，剪下他的頭髮裝飾旗杆，然後還取出他的胃塞滿毛髮做成足球讓士兵踢，並對踢入坑中最多的給予獎勵。
黃帝制作的這個足球，真算得上重口味了，相信放在現在，應該沒有人敢上去踢一腳的。雖說這不是正史記載，但至少說明中國的足球歷史是稱得上源遠流長的。那為何發展到現在，中國連個世界盃比賽都進不去呢？
中國的足球在歷史上其實也曾輝煌過的，漢代就是第一個高峰。劉邦稱帝后，為了緩解父親劉太公對家鄉蹴鞠的懷念，便在長安城騰了個空地，將老家玩蹴鞠的老鄉都遷了過來。
上有所好、下必效焉，自此，蹴鞠成了漢朝皇室和達官貴人追捧的活動。後來的漢武帝和漢成帝都是實打實的足球迷，不僅自己經常參與，還時不時在宮裡舉行足球比賽，甚至有不少官員因為府裡養的球員厲害而受到皇帝的重用。
唐宋時期，是中國足球活動的巔峰時刻，上到皇帝，下到平民，都熱衷於足球活動。唐玄宗甚至以鍛鍊士兵為由拒絕大臣關於玩物喪志的勸諫，而唐穆宗甚至因為蹴鞠而喪命。在宋代，不僅有著名的《宋太祖蹴鞠圖》描繪皇室足球活動，還出現了專門的足球俱樂部：齊雲社，以及正規的權威比賽：山嶽正賽。
隨著元兵入主中原，足球不再受到統治者的認可，因而逐漸走向衰敗。至明代，朱元璋認為足球使得貴族與官吏過度沉迷而耽誤政事，於是便下明令禁止，不論誰踢足球都要被砍腳。清兵入關後，也延續了明朝的做法，全面禁止蹴鞠。所以，中國的足球活動自此沒落。
在封建社會，幾乎是統治者主導一切，足球也不例外。上位者喜愛的時候，足球便可迅速風靡全國，上位者不認可的時候，足球迅速沒落實屬正常。
所謂“成也蕭何敗也蕭何”，中國的足球發展就像彗星一樣，在漢、唐、宋發出耀眼的光輝，投入元明清的冷水之中，並就此暗落，以至於到現在都無緣世界盃，就是這個道理吧。
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