建武二十四年，武威將軍劉尚攻打武陵五溪蠻夷，出師不利全軍覆沒。當時六十二歲的馬援請求帶兵出征，最後劉秀答應讓馬援統領四萬多人征伐五溪。出征之前，馬援對朋友說：“我蒙受大恩，年歲大了，剩下的日子很少，常擔心不能死於為國家而戰，現在得以實現願望，甘心瞑目，只怕權貴子弟有的在皇上左右，有的與我共事，很難協調，耿耿於懷的討厭事僅此了。”馬援沒有料錯，因為適逢酷暑，北方士兵南線作戰不利，大多病死，馬援自己也生了病，而此時與馬援素有隔閡的權貴子弟耿舒上書劉秀，極力指責馬援戰術的失策，結果呢，劉秀派了女婿梁松去做監軍問責馬援，還沒等梁松到前線，一代伏波將軍馬援就在前線病逝了。這梁松真是小人，就因為當初自己去看望生病的馬援時馬援沒有回禮，就對馬援懷恨在心，馬援都去世了也不放過他，不顧世叔侄的情分趁機陷害馬援。結果，光武帝大怒，追繳了馬援的新息候印綬。
然而，即便馬援已死，侯爵之位也被收回了，事情還遠未結束；當初在交址時，南方瘴氣重，而經常吃薏米能使身體輕捷、控制慾望，能以此克服瘴氣，馬援就載回來了一車薏米想用來做種子，結果馬援一死，京城中那些權貴們就誹謗說馬援載回來的都是明珠犀角，劉秀一聽就更火了，馬援的妻子兒女惶恐不敢將靈柩送歸祖墳安葬，只在洛陽城西買了幾畝地草草下葬了，賓客朋友沒人敢去弔喪。嗟乎，生前赫赫大名的伏波將軍竟落得如此境地，實在令時人扼腕嘆息！
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但歷史從來都不是由小人寫就的，史家執筆不阿，千古名將馬援偉岸的形象和卓越的功績必將為世人所銘記！而後來劉秀大肆封賞馬氏家族，並且選了馬援的小女兒為漢明帝劉莊的太子妃，這也算是對馬援冤屈的一種洗刷吧！小人梁松最終被劉莊以“勾結藩王圖謀不軌”罪處死，也是大快人心！
在馬援平定了徵側姐妹之亂後，他曾對屬官說：“我弟弟馬少遊時時哀嘆我慷慨有雄心大志，說：士人活一世，但求衣食足用而已，乘坐短轂輕便車輛，駕馭遲緩的馬，做個郡掾吏，守著祖墳，被鄉里稱為好人，這就可以了。至於謀求剩餘，只是自找苦吃而已。”或許吧！“我明白循規蹈矩未必不是幸福，但血氣方剛的我想踏上更為狂野不羈的旅途。”毛姆這樣說。這是否也是“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯”的馬扶波的心聲呢？
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