在眾多人眼中，湖南人是一個很有個性的群體。說起湖南人的特徵都不會少了霸蠻兩個字。
湖南人逐漸為世人所關注和了解是從晚清開始的，也就是從曾國藩和湘軍登上近代史的舞臺那一刻開始。
那個風起雲湧的時代，也是論英雄人物的時代。最後曾國藩帶領的湘軍打敗了太平天國。人們早已熟悉這個一手拿書一手拿屠刀的聖賢曾剃頭，但今天說到湖南人的霸蠻特點，覺得其弟曾國荃最有代表性，算是近代開霸蠻風氣的湖南人。
曾國荃（1824—1890年），曾國藩的九弟，對手多稱曾九，部下同僚稱之為九帥。又因善於挖壕圍城有“曾鐵桶”之稱。“曾鐵桶”可不是浪得虛名，在他的“霸蠻”下，從一圍安慶到二圍天京，無不是以死相搏，枕屍飲血，其過程足以驚神泣鬼。
先看安慶之戰
公元1860年5月，曾國荃挖長壕開始圍安慶城。兵力約為陸師萬餘人，水師4000餘人。圍困到1861年8月，一年多的圍困已使安慶城內餓殍遍野，白骨成堆。太平軍惟有和湘軍決死一戰。安慶太平軍守將葉芸來是廣西籍的嫡系悍將，城外受洪秀全之命來解圍的是陳玉成及其率領的林紹璋、吳如孝以及黃文金等勇將。兵力不下10萬。
戰爭從來都是慘烈的
“二十二日巳刻，大股撲西北長壕，人持束草，蜂擁而至，擲草填壕，頃刻即滿。我開炮轟擊，每炮決，血衢一道，賊進如故，前者僵仆，後者乘之。壕牆舊列之炮，裝放不及，更密排輪放，增調抬、鳥槍八百杆，殷訇之聲，如連珠不絕，賊死無算而進不已，積產如山。路斷，賊分股曳去一層，覆冒死衝突，直攻至二十三日寅刻，連撲一十二次……”
雙方死磕，太平軍集體衝鋒，而湘軍集中八百杆槍構成火力網，基本上一輪槍響後，太平軍成百的傷亡。屍體把進攻的路和壕溝都填滿了，不搬開後續部隊已經無法進攻了。
太平軍這樣連續猛攻12次，死戰了一日一夜，就是不能攻破湘軍濠牆，付出的代價是一萬餘人的傷亡。“凡苦戰一日一夜，賊死者萬數千人，我軍死者百餘人，用火藥十七萬斤，鉛子五十萬斤。”湘軍這一日一夜就消耗火藥17萬斤，鉛子50萬斤，從彈藥的消耗同樣可判斷此戰之慘烈。
陳玉成是太平軍中數一數二的猛將，在曾國荃之前幾無對手。曾國荃似乎也意識到了只有拼了，誰死扛到最後誰就贏，於是親身持刀肉搏近戰。
“攻方急，一勇擲火包，線長未燃，被拾起擲回。時我濠內遍地火藥，炮發轟燃一二處，守者皆潰，奔退十餘丈，賊過濠者已七八人。統領曾觀察國荃見事急，親下斫賊數人倒地。潰卒見統領自戰，槍炮復續。賊見不可攻，其逼脅為前隊之眾已盡，乃退。”
就在火藥爆炸步卒潰逃的瞬間，曾國荃親自殺退了攻進來的太平軍，一股蠻勁發揮到極限。經此一戰，陳玉成和太平軍已經感覺無法戰勝他了，不管是心理上還是實際上都已頹敗，只好退走。特別是一代英王陳玉成，這次挫敗使他再也沒能站起來。也許是太年輕狂躁，一直沒調整過來，接著丟安慶，最後走壽州而步入末路窮途。似乎也有一種意志被挫敗後的惡性循環和萬劫不復。
公元1861年9月5日，湘軍挖成地道，用火藥轟塌數十丈城牆，攻陷安慶城。
圍攻天京之戰
時為1862年夏。安慶之戰使曾鐵桶名揚天下，標誌著湘軍已經磨鍊成了百戰不殆的勁旅。曾國荃乘勝急進,一直攻到了天京城南門外雨花臺。其兄曾國藩都說他太孤軍冒進，曾鐵桶反譏曾國藩太謹慎膽小。
“諸軍士應募起義，人人以攻金陵為志，今不乘勢薄城下，而還軍待寇，則曠日持久，非利也。……逼城而屯，亦足以致寇，軍勢雖危，顧不可求萬全。”
曾鐵桶想故伎重演，採用圍困之策。但天京城牆之大遠非安慶可比，此時城下的湘軍不過兩萬多人，沒法圍盡天京。自己的冒進導致協同的援軍也沒跟上，但事已至此，倔強的曾國荃又霸蠻了，命令將士加深壕溝，加高長牆，在城下和太平軍一決雌雄。然而進展不會那麼順利。霍亂在軍中蔓延了。
《天國之秋》說：“疫情最烈時，一天有多達三千人死於霍亂。”兩萬湘軍，病者過半。城裡的太平軍也不會例外，雙方又開始死磕。此時曾國藩極為擔心，多次寫信要求他撤軍。“國藩在安慶，憂之廢寢食，飛檄令撤圍。”但曾國荃性格中有一種天不怕地不怕的霸蠻勁，一旦發作誰的話也不聽。“吾正苦其散漫難遍擊，今致之來，聚而創之，必狂走。吾乃得專力搗其巢，破之必矣。”
曾國荃不撤圍，太平軍就前來解圍。於是天京保衛戰拉開了序幕。1862年9月14日，李秀成等十三位王爺領兵從蘇州出發，浩浩蕩蕩開往天京前線，揭開了援救天京的序幕，也稱“十三王雨花臺救駕”。
李秀成發現“曾鐵桶”的佈防非常嚴密，內外兩層壕溝，大壘小壘，層層疊疊，互相護衛，根本沒有破綻。要想打破它最好的辦法就是以包圍對包圍，用鐵桶對付鐵桶，用二十萬人將兩萬人層層圍住，再想辦法切斷糧道，這樣一來曾國荃必死！
第一階段，李秀成發動全面攻擊，打擊曾國荃的東西兩翼。東翼是曾國荃的主力，西翼是曾國荃的糧道。李秀成以幾萬太平軍為前部，人人揹負木板，以擋湘軍火器，手拿乾草，以填外壕，蛇行前進，一齊對湘軍發動衝鋒。湘軍於壕邊、壘內以強大火力還擊，洋槍洋炮盡向太平軍身上傾瀉，木板難以阻擋大炮的威力，太平軍成片倒下，損失慘重。同時曾國荃令湘軍日夜開工，在西翼修築了十幾座營壘，擋住太平軍，確保糧道通暢。太平軍全面進攻六天，曾國荃營壘絲毫未動。
第二階段，李秀成使出了殺手鐧，集中全軍的兩萬多杆洋槍洋炮，重點攻擊湘軍大營。李秀成憑著炮火優勢向湘軍發起猛烈衝鋒，曾國荃避開火力，只令兵將死守陣地，投擲火球、施放槍炮，拼命抵抗。這種打法雙方雖傷亡慘重，但戰事仍在激烈地進行。太平軍在炮火支援和掩護下，有一次已經衝進湘軍壕溝，曾國荃脫掉外衣，衝到壕前，親自督戰，拼死擋住太平軍前所未有的強大攻勢，督戰中的曾國荃面頰也被打傷。湘軍將士在他的感染下沒有膽怯退縮，反而越戰越勇，始終沒有讓太平軍越過壕溝一步。
第三階段，為期十一天，是打得最艱苦最慘烈的一個階段。此時侍王李世賢領兵四萬從浙江趕來助戰。兵力佔據絕對優勢的李秀成，一邊加大正面攻擊力度，一邊趁著湘軍注意力被地面部隊吸引的機會挖地道。
在李秀成親自指揮下，湘軍壕牆被炸開兩個缺口，太平軍捨命前衝，但眼看接近缺口了，曾國荃又帶著大批湘軍殺到，在缺口處用槍炮猛烈回擊太平軍。因捱得太近，湘軍的武器殺傷力達到極限，太平軍付出了慘重代價，沒能殺進缺口，湘軍人雖少，卻久經戰火錘鍊，特別是經安慶血戰，早就勇不畏死，太平軍反覆衝殺，湘軍拚死堵擊，地道轟發之後，立即從營中衝出，併力搶堵攔擊。太平軍往返衝殺達五六次之多，終不得入。
另外，湘軍以對挖的辦法破壞太平軍地道，每挖通一處地道，或燻以毒煙，或灌以穢水，或以木樁堵洞口，使太平軍的地道也失效。
李秀成敗了，至11月4日，兩軍陣前，太平軍似乎佔據了強大優勢，但就是打不垮這區區兩萬人的曾國荃。安慶之戰打垮了英王陳玉成，天京之戰打垮了忠王李秀成。從此太平天國頹敗了，一蹶不振。
有人說李秀成部多是江浙新兵，戰鬥力早已不行，有人也分析太平軍後面糧草軍資告罄受了影響。但是這場整整持續了四十六天的戰鬥，湘軍“傷亡五千，將士皮肉幾盡，軍興以來未有如此苦戰也”。郭嵩燾亦認為此“極古今之惡戰”。
這是一場霸蠻死磕而挺過來的惡戰。兩萬湖湘兵勇已經完全和他們的主帥一樣意志堅韌，一樣霸蠻。
從軍事角度來看，曾國荃並不是機智多謀的將領，也難以和古之名將匹敵。他代表的是那種擅長惡戰的悍將，當然更是陣地防禦戰之中的佼佼者。近代湖南人的霸蠻精神在他身上體現的淋漓盡致，又因為這種精神充滿著敢為人先的血性和敢於擔當的大義，所以也影響了不少後來的湘籍仁人志士。
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