曾國藩在鎮壓太平天國時，是一個心狠手辣的猛人，被稱為“曾剃頭”。其實，他的四個弟弟中，有三個從軍，都有著湘軍式的勇猛。其中第三個弟弟曾國荃，因攻破天京而立下不世之功，他作風同樣勇敢，作戰還很有性格，人送外號“曾鐵桶”。
“曾剃頭”的大概意思是因為曾國藩殺人過多，而且主張對太平軍除惡務盡。那麼，“曾鐵桶”的是什麼意思呢？原來，這是曾國荃的一個戰略風格，他攻城時，將城圍得水洩不通，然後挖下戰壕，在火力掩護下，通過地道用炸藥炸開城牆，衝進去奪下城池。
曾國荃所率部隊叫做“吉字營”，成軍很晚，卻屢立大功。它之所以能後來居上，憑藉的就是曾國荃這個屢試不爽的戰法。尤其是在咸豐十年，圍攻安慶的戰役中，曾國荃開始揚名立萬。
這一戰從咸豐十年四月開始打響，曾國荃祭出殺招，圍著安慶城挖戰壕。安慶城中守將也不會傻傻看著，經常趁夜偷襲，都被警惕的曾國荃殺退。一直到咸豐十一年七月，歷時一年多，戰壕挖好了，安慶城的糧食也吃盡了，連樹皮和草根都沒有剩下的。
安慶是天京上游的重要門戶，也是天京的屏障和糧源。雖然太平軍此時在兩破清朝的江南大營，並且掃蕩江蘇常州、蘇州，但是，安慶之圍是不能不救的。洪秀全命令陳玉成、洪仁玕、林紹璋、吳如孝以及黃文金從各自戰場趕來，瘋狂向湘軍發起反撲。
這一戰異常慘烈，太平軍如同潮水一般向湘軍湧來，內城的守軍也遙相呼應。湘軍在壕溝之前組成了密集的火力網，然而太平軍卻毫不畏懼，倒了一批人，又馬上跟進一批人。屍體堆積如山，太平軍連衝都沒法往前衝了，甚至專門組織了搬運屍體的隊伍。
此戰，太平軍猛攻12次，持續一日一夜，但在曾國荃的指揮下，硬是沒有踏進半步。這一整天的戰鬥下來，太平軍衝鋒死亡一萬多人，湘軍死傷人數相對少得多，只有一百多人，但用掉了17萬斤火藥， 50萬斤鉛子，可見戰況之激烈。
在最危險的時候，是曾國荃挺身而出，保住了勝果。那時太平軍將湘軍扔過來的火藥，又扔了回去，在湘軍守軍處爆炸，太平軍有幾人趁機衝開缺口。曾國荃親自揮刀上前，砍殺幾人。湘勇看見主帥如此奮力，立馬站住了陣型。
陳玉成無法打敗湘軍，甚至連突破湘軍防線進入安慶城的機會都沒有，只好引兵稍退，整軍備戰。結果，在八月初一，曾國荃率軍挖出地道，炸燬安慶城牆，一擁而入，一萬多飢腸轆轆的安慶守軍束手待斃。外圍的援軍眼見如此，只能放棄。
這一戰，打出了湘軍的血勇，也讓曾國荃天下聞名。安慶一開，天京就無險可守，曾國藩調動四路大軍一起合圍天京。然而，曾國荃立功心切，不顧曾國藩的勸阻。他不等其他部隊達到，一馬當先，要去天京搶頭功。
結果來到天京城下時，他立馬傻了眼，因為他的那套攻城手段完全用不上！安慶城才“九里十八步”，曾國荃挖了七十里的戰濠和長牆來圍困；現在天京九十六里，理論上要修七百里的戰壕，這和修長城有什麼兩樣？在安慶挖戰壕用了一年多，在這裡豈不是要用十年多？就算挖好了，曾國荃手頭上哪有那麼多兵來圍起來？
何況，天京城牆的厚度遠非安慶城相比，這裡留下來的是朱元璋建都南京時的老底子。那時候，明太祖修了整整21年，城牆寬14米，最寬的地方達21米，城垣都是巨大的條石，雄壯巍峨，和安慶城根本不是一個檔次。
更糟糕的還有兩點，一點是此時軍中發生了瘟疫，一度還非常嚴重；另一點是太平軍的援軍包圍過來了，而湘軍另幾路卻因種種原由還未趕到。
還是曾國荃，再次爆發出湘軍的蠻勁。圍不了天京城，先挖戰壕將自己圍好，依然不失為“曾鐵桶”的美名。
太平軍攻打曾國荃的部隊，最多時人數達到二十萬，幸好曾國荃修建了兩層戰壕，被突破一層之後，另一層挽救了整個湘軍。最危險的時候，子彈從曾國荃的左邊嘴唇穿過，但他馬上包紮後，帶傷巡視。（二十九日，公左頰受槍傷，血漬重襟，猶裹創巡營）
這一戰太過驚險、持久，一共打了四十六天。太平軍出動二十萬人也沒能撼動曾國荃，而湘軍傷亡五千多，剩下的都瘦成皮包骨了。郭嵩燾認為此“極古今之惡戰”。
也就是因為曾國荃咬牙頂到了這麼久，太平軍補給不夠，冬天又無冬衣，竟然撤軍了。這一場戰爭，被認為是清王朝和太平天國的氣運之爭。接下來，曾國荃鐵了心繼續挖溝挖戰壕，在湘軍其它部隊的。曾國荃賴在天京城下安家。他通過挖地道的老辦法，於同治三年六月十六日，終究炸開了太平門旁的缺口。他率領部隊衝進天京，還是搶下了這剿滅太平天國的大功。
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