功高震主
1864年，湘軍攻破天京，太平天國覆滅。當是之時，曾國藩坐擁湘軍30萬，權傾朝野，功蓋天下，聲望達到了人生頂峰。 慈禧任命他為兩江總督、欽差大臣，節制江、浙、皖、贛四省軍事兼地方政務。 全國8名總督，除了曾自己，直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠均屬湘軍， 另四川總督駱秉章、兩廣總督毛鴻賓雖非湘軍嫡系，但與曾國藩過從甚密。全國15名巡撫，其中7名屬於湘系。道臺、縣令之類，出自湘系的更是不計其數。 毫不誇張地說：1864年，曾國藩穩穩地把持了滿清的大半壁江山。
自我貶抑
巔峰之後，曾國藩做了三件事。一、裁撤湘軍，自剪羽翼。為避免朝廷猜忌，更因湘軍欠餉極多，難以維持，且已現暮氣，曾國潘主動遣散湘軍，僅保留了一小部分。從此以後，湘軍作為一個軍事集團，幾乎消聲匿跡。同時也留下了“倚天照海花無數，流水高山心自知”的故事。
二、鎮壓捻軍，無功而返。1865年，曾國藩率李鴻章的淮軍去北方鎮壓捻軍，當時捻軍剛剛陣斬僧格林沁，勢頭剛勁。然而鎮壓天平軍屢建奇功的曾國潘，在北方戰場上卻有心無力，無功而返，被迫黯然下臺。鎮壓捻軍的任務也交到了自己的學生李鴻章手裡。
三、天津教案，聲名受損。曾國藩後出任直隸總督，負責處理“天津教案”。雖然近年來史學界認為，曾國藩對“天津教案”的處理手段非常高明。但當時，曾國藩卻被冠以“袒護洋人”“賣國賊”的罵名，迫於輿論壓力而去職。曾國藩也覺得“內咎神明、外咎清議”，甚至有四面楚歌之慮。辛亥革命後，一些革命黨人說他“開就地正法之先河”，是遺臭萬年的漢奸，建國後的史學界斥其為封建地主階級的衛道士、地主買辦階級的精神偶像、漢奸、賣國賊、殺人不眨眼的劊子手等等，把他罵得狗血噴頭，一無是處。處理天津教案兩年後，曾國藩在兩江總督的任上鬱鬱而終，享年61歲。
鼎可問焉
早在1860年，咸豐皇帝病死承德，湘軍將領李元度撰一聯贈曾國藩：
——王侯無種，帝王有真；
——鼎之輕重，似可問焉。
上聯用夥涉為王的陳涉語，下聯用楚子問鼎的典故。曾國藩看了，無語。
幕僚王闓運當面與曾國藩探討此事，曾國藩一言不發，以手蘸茶在桌子大書“妄人”二字。
湖北巡撫胡林翼寫一字條給曾國藩：東南半壁無主，我公豈有意乎？ 曾國藩面無表情，撕掉。
他的死敵，太平天國的翼王石達、忠王李秀成石也曾勸他自立。石達開面對曾國藩的勸降，說他是舉足輕重的韓信，反勸曾國藩何不率眾獨立?忠王李秀成被俘後，也曾表示：願以長江兩岸數十萬餘部，擁戴曾國藩為帝。 若要謀反、擁兵自立，豈非天意所示、民心所向！
曾國荃、彭玉麟、趙烈文、李次清等部屬幕僚約集30餘名高級將領深夜求見，欲將黃袍加身與曾國藩。面對此情此景，曾國藩淡然書一對聯:“倚天照海花無數;流水高山心自知”。就此放棄了在他手上創造歷史書寫曾氏王朝的機會。
歷史假設
南面稱王的障礙:一曰垂垂老矣。曾國藩滅太平天國，時年53歲，一統天下非十年之功難成，難以保證能活到那一天，即使幸而成功，人壽幾何？
二曰子嗣不振。曾國藩只有二子，曾紀澤溫文有餘、剛猛不足，二子則尚年幼，曾紀澤也是子嗣不旺。打下天下坐龍庭，不得不擔心自己是否後繼有人。為誰辛苦為誰忙？ 三曰兵力不足。湘軍以湖南人為主，但內部並非鐵板一塊。雖有30萬之眾，但其可動用者不到12萬，嫡系只有5萬。其餘6成兵力各成派系，影響力比較大的就是左宗棠和沈葆楨。打太平天國師出有名，但欲打出曾家天下的旗號，則勢必失道寡助。湘軍惡名在外，屠城、殺降事件層出不窮，外省人對湘軍乏有好感。而清廷早已預做防備，的官文據長江上游;富明阿、馮子才分守揚州、鎮江;增格林沁屯兵粵皖，這表明清政府對湘軍早有防備。 四曰軍餉不濟。 湘軍本是自籌兵餉，後以各省財政支持。如果曾氏稱帝，湘軍則可能失去了軍餉來源。五曰人望未孚。 不僅滿人對曾國藩甚有戒心，漢人也不都欣賞他 。曾國藩不善交際，天下士子並不完全傾心於他，能否取得知識分子階層的支持毫無把握。 況且曾國藩滅長毛，是以捍衛孔孟之道相號召。現在想取清廷而代之，勢必被指為大逆不道的亂臣賊子，正義絕對不在他這裡。 熟讀《易經》的曾國藩深知盈滿則虧，不稱帝是他經過深思熟慮的，並非僅僅囿於道德修養約束和忠君思想作祟。假設曾國藩稱帝，迎接他的就是眾叛親離、身敗名裂，幾乎沒有成功的可能。清廷沒有自甘滅亡的道理，八旗、綠營雖不能用，而朝廷動員能力尚存；昔日同僚會鳴鼓而攻之，左宗棠的楚軍，李鴻章的淮軍，以及沈葆楨等人，都不會跟著他；天下士子戳其假衛道士之真面目，太平餘孽更是恨不得食肉寢皮。“是日與汝諧亡”耳，中國將提前進入軍閥混戰的年代，內部四分五裂，外侮與日俱增，中國要麼瓜分豆剖、亡國滅種，要麼兵連禍結不知多少年暗無天日才能浴火重生。幻想出一個取代滿清的、強盛的正統王朝，還是醒醒吧。曾文正公是個博弈高手，早已盤算明白了。
正所謂：
功成身退曾文正，不做當年吳三桂。
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