縱觀古今，我們會發現，古代發生災難的概率要遠遠高於現代，仔細算下來，幾乎每朝每代都會發生一些大大小小的天災人禍，而其中最遭殃的往往都是百姓。這主要還是因為當時的百姓地位太低，統治者和官員們都不將百姓的性命放在眼裡，絲毫不顧百姓的生死，這一點和現代是完全相反的。
正因如此，百姓的生活過得困苦不堪，甚至可以說，百姓所遭受的很多災難都是因那些統治者和官員而導致的。
而在所有的災難中，最可怕的還屬饑荒。尤其是對於農民來說，饑荒等於毀滅了他們的生路，因此他們最害怕的天災就是旱災。農民都是靠天吃飯，天氣對他們來說至關重要，直接關係到了他們的存亡問題。
農民辛辛苦苦地種植糧食，就是指望能有個好收成，讓一家人能溫飽過日子，可若一旦發生旱災，糧食顆粒無收，人們吃不上飯，便只能被活活餓死。
一旦發生饑荒的時候，往往餓死最多的就是農民。或許有人會說，可以吃往年囤積下來的糧食。但事實上，大部分農民家裡是沒有多餘的糧食的，而這都和當時沉重的賦稅有關。一般情況下，到了糧食收成的時候，農民需要先上交一部分糧食作為賦稅，剩下的糧食才屬於他們自己。可若是賦稅太過沉重的話，那麼屬於農民自己的糧食就少很多了。
所以如果發生饑荒的話，農民便只能指望朝廷發糧賑災。若是統治者仁慈，那他可能就會順應民意，開倉賑災，幫助百姓渡過難關。但在這一過程中，還要確保賑災的官員足夠清廉，不會趁機中飽私囊，否則百姓依然得不到足夠的賑災糧食。可若是統治者對於百姓的困苦生活視而不見，那百姓就只能依靠自己了。
那麼饑荒到底有多恐怖呢？這裡以清朝的“丁卯奇荒”為例。那是發生在光緒年間的一次特大旱災饑荒，這場旱災整整持續了四年時間。想一想，整整四年都沒有下過一場雨，這對於整個大地是何等的一次打擊。據時任山西巡撫的曾國荃稱，這是一次二百年來都沒有過的天災。當時這場災荒波及山西、河南、山東、陝西等多個省份，導致1000多萬人被活活餓死，其中只有2000多名災民順利逃到了外地。
按理來說，如此嚴重的災情，朝廷應該有所行動才對。可事實上，朝廷當時正忙著建造北洋艦隊，根本不管百姓的死活，別說賑災發糧了，就連有些官員特意上報民間災情，也都置之不理。不僅如此，甚至有些地方官員還趁機和當地富商勾結，大發災難財。
據記載，當時有些地方的糧食價格從300文一斗上漲到3650文一斗，整整翻了十倍之多。這樣一來，那些窮苦百姓便只能等死了，不得不說，當時的官員實在是黑心。
既然朝廷指望不上，那窮苦百姓便只能指望自己。而為了活命，他們不得不挖野菜、啃樹皮，或以石和麵，也有一些災民在餓極時吃觀音土，但這種土是無法消化的，若是吃多了，就會腹破而死。不過由於災民太多，野菜樹皮也很快被吃光了，當實在沒有東西吃的時候，百姓便開始吃人了。
這實在是太過殘忍，但也是無奈之舉，尤其是最嚴重的災區山西，更是到處都出現了人吃人的現象。這裡有幾個關於人吃人的故事。有一個南方人住在山西，妻子被活活餓死後，他非常傷心，但他的朋友卻勸他不要哭，否則若是被村民知道有人死了，就會過來搶屍體去吃。
還有一個人的父親去世後，他原本想好好把父親安葬了，誰知他不過出去一會，父親的屍體就被搶走了。由於類似的事情太多，後來村民們都只能把棺材放在家裡，把去世的人葬在家中。
在嚴重的饑荒面前，糧食成了無價之寶，而平常值錢的東西反而一文不值。當時有些地方三四吊錢能買一座四合院，幾個饃饃就能換來幾畝地，甚至還有人直接拿值錢的紫檀木來當柴火燒。而造成這一切的，除了無法抵抗的天災以外，也要歸責於朝廷的不作為。
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