晚清時期，內憂外患，浩浩蕩蕩的太平天國運動嚴重威脅到清朝統治。清廷乾脆放權給漢人曾國藩，曾國藩也沒有讓清廷失望，組建湘軍部隊，擊潰太平軍。當湘軍攻佔南京時，曾國藩的湘軍已經達到實力巔峰，甚至可以說他手中的軍事力量是比清廷強的，若要稱帝也並非不可能，為何曾國藩沒有去做呢？
在太平天國即將被滅時，曾國藩的弟弟曾國荃跟其他湘軍高級將領想到了未來，他們集體向曾國藩問道：“東南半壁無主，滌公（曾國藩）豈無意乎？”這話很明白了，曾國藩也明白大家的想法，畢竟這天下本是漢人的，現在滿人無力統治，他曾國藩又手握重兵，應該稱帝。
曾國藩只用十四個自就打消了眾將想擁他稱帝的想法：
“倚天照海花無數，流水高山心自知”
大意就是，曾國藩有著自己的職業操守，只想做一位清高淡雅的賢士。曾國藩自己也向來信奉“不為聖賢，便為禽獸”的準則，即便清朝再怎麼腐敗，他的一切也都是清廷給的，自然應該保衛清朝，而不是為了自己相當皇帝，就背叛清朝。
其實曾國藩也知道稱帝的難度，清政府放權給漢人，難倒不會留一手嗎？先不說湘軍之中有很多對清廷忠心耿耿的將領，朝廷還在湘軍四周城池中安排了軍隊，一旦湘軍有什麼風吹草動，四面八方的軍隊就會立即圍剿過來。曾國藩的湘軍再強，也會陷入雙拳難敵四手的困境。
而且當時外部條件也極為困難，西方列強還是比較喜歡清廷的。要是曾國藩稱帝，那些列強勢必趁火打劫，曾國藩也不會得到國際上的支持，最終只會引發更大的戰爭。
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