一般來講，大家對曾國藩的爭議就集中在曾國藩到底是一個真誠的人還是虛偽的人。很多人說曾國藩是一個很真誠的君子、聖人，但也有相當多的人認為曾國藩是一個虛偽的人，是一個老奸巨猾的人，他的一舉一動都為了升官發財。一個人的經濟收支是一個人生活中非常隱秘的方面，通過對這一方面的瞭解，我們往往可以界定這個人的真偽。
《湘鄉曾氏文獻》當中有一本曾國藩道光二十一年前後的賬本，因為曾國藩這個人心很細，做京官期間，經濟很緊張，曾國藩每天的生活都要記賬。通過這個資料進行一個梳理，就可以看到曾國藩一生經濟收支的基本脈絡。
先說曾國藩在做京官時的經濟狀況。道光二十年，曾國藩中了進士，被皇帝授予從七品的翰林院檢討的官職，這相當於今天國務院政策研究室的副處級以上的研究員，經常要見各部的長官，有時候還要見皇上，經常給國家起草一些文章。但他的經濟狀況可以用一個字概括——窮。比如道光二十二年，曾國藩的一個僕人叫陳昇，跟主人吵了一架。主人跟僕人吵架這也是經常的事情，但是陳昇吵完架之後捲起鋪蓋走人了，到另外一個官員家裡去攀高枝去了，為什麼呢？因為曾國藩家生活水平太低了，經常拖延他的工資，吃的也不好。所以這個事使曾國藩很受刺激，然後就寫了一個傲奴詩，說“胸中無學手無錢，平生意氣自許頗，誰知傲奴乃過我”。手裡沒錢，僕人都瞧不起自己，一個僕人比自己都傲慢。為什麼這麼窮呢？這就因為清朝的低薪制。
用清代的一兩白銀能夠買多少大米來進行換算，大概一兩白銀相當於今天的200元人民幣，曾國藩一年的工資大概相當於現在24000元人民幣。這個錢如果對今天的一個京漂來講都是非常困難的，何況曾國藩拖家帶口。當時一個京官的支出是多少呢？在道光二十一年曾國藩全年花了458兩1錢9分白銀，財政赤字是333兩5錢4分。
咸豐十年（1860年），曾國藩當上了兩江總督。此時曾國藩的收入是多少呢？155兩，和他做京官時期差不多。但這僅僅是一個名義上的工資。清代總督和巡撫最主要的收入是規費，用通俗的話講就是灰色收入。總督級的官員，規費的平均年收入是18萬兩，相當於3600萬元。如果曾國藩的收入真的這麼多的話，他可以是全大清帝國數一數二的高收入者。收入能夠有如此天翻地覆的提升，曾國藩的生活水平提升了多少呢？
曾國藩的生活水平確實和做京官時有天翻地覆的變化，但不是提高了，而是降低了。首先在穿衣方面，曾國藩在總督時期，不僅是穿衣樸素，而且到了不修邊幅的程度。這一印象得到了外國人的印證。洋槍隊的首領戈登，在同治二年到安慶和曾國藩有一次見面，戈登的隨員寫了一本回憶錄，提到了這次會面。這些外國人驚訝地發現，堂堂兩江總督，衣服陳舊、打皺，還有斑斑的油漬，就是吃飯的時候不小心落的油漬。為什麼曾國藩當總督的時候穿衣反而不講究了呢？原因很簡單，因為在兩江這個地盤上，曾國藩就是最大的官員，他沒有上級可以覲見，來見他的都是下屬，他可以隨便一些。
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