在古代皇權社會，皇帝身系一個國家的命脈，一旦戰敗被俘，將會給這個國家帶來是滅頂之災。明英宗朱祁鎮在土木堡之變中被俘，是大明王朝由盛而衰的重要轉折點。宋徽宗被俘，更是直接標誌著北宋王朝的覆滅。公元260年，羅馬皇帝瓦勒良遠征波斯戰敗被俘，使帝國陷入了前所未有的動盪和危機，甚至差點令羅馬這個千年帝國就此崩潰。
羅馬皇帝瓦勒良在波斯戰敗被俘
邊境防禦崩潰
瓦勒良的失敗，令羅馬帝國東部以幼發拉底河為屏障構建的邊境防禦體系不復存在。即使羅馬帝國在東方還有殘存的軍事力量，但是在失去皇帝這個領導核心後，各地軍閥無不保存實力，甚至為爭奪皇位大打出手，卻無一人站出來保家衛國。以騎兵為主的薩珊波斯軍隊在敘利亞、小亞細亞等地出入如無人之境，掠奪了大量人口和財物，給當地居民帶來了巨大的災難。
在北方防禦蠻族的前線，由於總司令加里恩努斯的英勇善戰，帝國的邊境保持了7年的安寧。但是當瓦勒良戰敗的消息傳播開以後，戍邊的軍人們士氣大跌，蠻族卻趁此機會鼓起了繼續入侵的勇氣。
法蘭克人越過萊茵河涌入了高盧地區，阿勒曼尼人突破了日耳曼長城，遷徙到阿爾卑斯山北部地區。可惜這條守護了羅馬帝國長達一個半世紀的偉大工程，就此淪為廢墟。哥特人更是穿過黑海進入小亞細亞西部和希臘地區大肆掠奪，並順著多瑙河進入了帝國的腹地，給予了帝國沉重的打擊。
蠻族是羅馬帝國北方的千年大患
諸侯混戰
瓦勒良被俘後，他的兒子加里恩努斯繼承了皇位。由於忠於瓦勒良的精銳部隊在東征中損失殆盡，加上瓦勒良被俘事件也讓加里恩努斯威望大跌，各地的軍團長和行省總督紛紛舉兵叛亂，自立為帝，史稱“三十僭主”。當然，這個稱呼只是史學家湊數的惡趣味，實際上真正稱帝的只有十九人，但是遍佈巴爾幹、小亞細亞、敘利亞、埃及和高盧，羅馬帝國一大半的領土都陷入戰火紛爭之中。
這些勢力為了爭奪皇位相互征戰，卻始終沒人能夠真正統一全國，登上大寶，只會給當地的無辜百姓帶去無盡的痛苦和災難。這些僭主在位時間短的只有幾個月，長的卻要等到十數年後“世界光復者”奧勒良橫空出世才被消滅。無論在位時間的長短，他們的紛爭都極大的消耗了羅馬帝國的實力。
除此之外，西西里島爆發了聲勢浩大的奴隸起義，埃及首府亞歷山大里亞發生了長達12年的城市內亂，小亞細亞的伊索里亞人化身土匪大肆掠奪周邊地區。這些內部動亂，雖然不具有外敵入侵或諸侯混戰那樣的規模，造成的影響卻是有過之而無不及。
羅馬軍隊鎮壓叛亂
帝國三分
羅馬帝國一分為三
當瓦勒良在波斯兵敗被俘的消息傳到高盧後，當地的兩名軍團長因戰利品處理問題產生了分歧，其中一個名叫波斯圖穆斯的軍團長帶兵打敗了另一名軍團長，並將其手下全部處死。後來波斯圖穆斯發現，在處死的人員中有皇帝加里恩努斯的兒子，於是他乾脆直接登基稱帝，宣佈成立高盧帝國。加里恩努斯使用軍事和外交手段均無法消滅這個叛亂政權，不得不默認它的存在。
高盧是羅馬帝國的大後方，礦產資源豐富，帝國的貨幣鑄造廠都在此處。高盧的獨立，直接導致加里恩努斯在新發行的銀幣上大幅降低了含銀量，引發了惡性通貨膨脹，給帝國經濟以致命打擊。同時，高盧連接著伊比利亞半島和不列顛，高盧帝國的建立，使羅馬帝國中樞與伊比利亞和不列顛的聯繫幾乎中斷。
芝諾比阿女王
在帝國東部，由於各地諸侯的叛亂，加里恩努斯無法直接掌控該地區，便任命奧迪納圖斯為東方總司令。奧迪納圖斯是瓦勒良十分看重的將領，在抵禦波斯入侵中立下了大功，對羅馬帝國也十分忠誠。但是在一次戰勝哥特人的慶功會上，奧迪納圖斯及其長子被他的外甥殺死，他的妻子芝諾比阿確立兩人之子為繼承人，自己則掌控了監國大權，成為了著名的帕爾米拉女王。
芝諾比阿上臺後，羅馬帝國中樞的號令對她毫無約束力，帕爾米拉實際上已經成為一個獨立王國，皇帝加里恩努斯對此也無能為力。芝諾比阿大肆擴張自己的領土，從小亞細亞東部的卡帕多西亞到埃及，整個羅馬帝國的東部地區有一大半都被帕爾米拉王國侵佔。這裡是帝國重要的糧食產區和貿易中心，帕爾米拉王國的興起，令風雨飄搖中的羅馬帝國雪上加霜。
陷入戰亂的羅馬再也無法恢復鼎盛時期的和平
18世紀英國著名歷史學家愛德華·吉本在《羅馬帝國衰亡史》一書中描寫到“蠻族和僭主使得各行省分崩離析，帝國陷入屈辱和毀滅的谷底，從此再無起死回生之日”。從上述各個事件可以看出，瓦勒良戰敗被俘，其影響是災難性的，羅馬帝國沒有因此而崩潰，主要還是因為這個千年帝國具有強大的糾錯能力。但是即便如此，元氣大傷的羅馬帝國再也沒有恢復其鼎盛時期實力的可能，只能是一步步走向衰亡。
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