禪讓簡單的來說，就是統治者將統治權力轉讓給有才華，有能力的人，讓更賢能的人。形式上，禪讓是在位君主自願進行的，是為了讓更賢能的人統治國家。通常，禪讓是將權力讓給異姓，這會導致朝代更替，稱為“外禪”；而讓給自己的同姓血親，則被稱為“內禪”，讓位者通常稱“太上皇”，不導致朝代更替。
但是我們仔細考慮一下，禪讓之後，原來的統治者就拋棄了自己的權力，成為一個廢人，他會有好的下場嗎？乾隆皇帝將皇位禪讓給自己的兒子，而他卻依然掌握著權力，可見權力對於統治者的吸引力有多大。
且不說有史料記載的封建社會時期的禪讓，大多數禪讓的結果都不怎麼理想。那麼在三皇五帝時代的“禪讓”會有什麼樣的結果？
堯、舜、禹之間的“禪讓”故事，可能是中華文明中最溫情脈脈、最令人神往的政治童話。早在在戰國時期就有人對“禪讓”一說提出了懷疑。
《荀子·正論》記載了荀子的疑問：“夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也。”
《韓非子·說疑》記載戰國末的韓非的言論道：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。”不僅否認了“禪讓”之事，還說舜和禹繼承帝位，是“臣弒君”的結果。另有唐代的劉知幾在所著的《史通》中引《汲冢瑣語》說：“舜放堯於平陽”，還說舜是給禹趕到蒼梧而死的。
後來還有司馬貞引《竹書紀年》在其著作《史記正義》中說：“堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。”
墨家提倡“尚賢”，直接鼓吹“禪讓”。儒家“祖述堯舜”，也對“禪讓”大加宣揚。如“古者舜耕於歷山，陶河濱，漁雷澤，堯得之服澤之陽，舉以為天子，與接天下之政，治天下之民。”（《墨子·尚賢》）把舜說成是會燒窯、捕魚的農夫，以此來申述他“尚賢”的宗旨。
孟子對於五帝時代的禪讓也是有著一樣的記載，萬章曰：“舜流共工於幽州，放歡兜於崇山，殺三苗於三危，殛鯀於羽山。”
大禹通過治水獲得了天下諸侯的支持，並且在他們的幫助下順利的從舜手中結果了權力，成為新的帝王。而在大禹成為帝王之後，卻是將舜帝流放到蒼梧之野，致使舜帝在蒼梧慘死。
所以，禪讓在五帝時代並不是確實存在的，有的只是各方首領為了最高的權力進行的爭奪。
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