禅让简单的来说，就是统治者将统治权力转让给有才华，有能力的人，让更贤能的人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。
但是我们仔细考虑一下，禅让之后，原来的统治者就抛弃了自己的权力，成为一个废人，他会有好的下场吗？乾隆皇帝将皇位禅让给自己的儿子，而他却依然掌握着权力，可见权力对于统治者的吸引力有多大。
且不说有史料记载的封建社会时期的禅让，大多数禅让的结果都不怎么理想。那么在三皇五帝时代的“禅让”会有什么样的结果？
尧、舜、禹之间的“禅让”故事，可能是中华文明中最温情脉脉、最令人神往的政治童话。早在在战国时期就有人对“禅让”一说提出了怀疑。
《荀子·正论》记载了荀子的疑问：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”
《韩非子·说疑》记载战国末的韩非的言论道：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”不仅否认了“禅让”之事，还说舜和禹继承帝位，是“臣弑君”的结果。另有唐代的刘知几在所著的《史通》中引《汲冢琐语》说：“舜放尧于平阳”，还说舜是给禹赶到苍梧而死的。
后来还有司马贞引《竹书纪年》在其著作《史记正义》中说：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”
墨家提倡“尚贤”，直接鼓吹“禅让”。儒家“祖述尧舜”，也对“禅让”大加宣扬。如“古者舜耕于历山，陶河滨，渔雷泽，尧得之服泽之阳，举以为天子，与接天下之政，治天下之民。”（《墨子·尚贤》）把舜说成是会烧窑、捕鱼的农夫，以此来申述他“尚贤”的宗旨。
孟子对于五帝时代的禅让也是有着一样的记载，万章曰：“舜流共工于幽州，放欢兜于崇山，杀三苗于三危，殛鲧于羽山。”
大禹通过治水获得了天下诸侯的支持，并且在他们的帮助下顺利的从舜手中结果了权力，成为新的帝王。而在大禹成为帝王之后，却是将舜帝流放到苍梧之野，致使舜帝在苍梧惨死。
所以，禅让在五帝时代并不是确实存在的，有的只是各方首领为了最高的权力进行的争夺。
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