火攻，是中國曆代戰爭中常用的一種作戰手法和戰略戰術，而在《三國演義》中的火攻戰略戰術中，諸葛亮一人就用了十多次。
在劉備死後，為了解除北伐曹魏的後顧之憂，諸葛亮親率大軍南下收服南方不肯歸順蜀國的各少數民族政權。其中南蠻首領孟獲是六次交戰六次被擒，而基於“攻心為上”的方針諸葛亮對孟獲是屢捉屢放。在第六次被釋放後，孟獲向烏戈國王求援，領了三萬藤甲兵到桃花渡口與諸葛亮對陣。諸葛亮派出大將魏延迎戰，誰知藤甲都是浸油泡製而成，具有刀箭不入的特點。在進攻時藤甲兵是人人頂著藤牌一時間讓蜀軍是難以抵擋，只得敗走。
魏延失敗後回到軍營中向諸葛亮報告這一情況，將領們一聽都勸諸葛亮班師回朝。但諸葛亮表示：“我好不容易六次打敗孟獲，一旦退兵就前功盡棄了。”
於是，諸葛亮親自去勘察地形，這天他來到一條形如盤蛇的山谷中，只見中間是一條大道兩邊都是沒有樹木雜草的懸崖峭壁，便問嚮導：“這是什麼地方？”
嚮導說：“這是盤蛇谷。”
諸葛亮思考一陣後就打道回軍營命令馬岱準備黑油櫃車、竹竿等大量易燃物品置放盤蛇谷兩頭；然後命令趙雲帶引火之物在路口守衛，再命魏延出兵，不過諸葛亮要求在與藤甲兵交戰時必須要連輸15仗，丟棄7個營寨將他們引誘進盤蛇谷。
而孟獲作為南蠻首領也具有一定的智慧和軍事能力，在獲勝後他對烏戈國王兀突骨說：“藤甲兵雖然能一改戰局，但諸葛亮最善於運用埋伏火攻之計，我們以後只要見山谷是樹木茂盛之處就不要進去。”兀突骨說：“你說得有道理，藤甲兵怕火不怕水，我們必須防止火攻。”
於是在魏延與兀突骨交戰，每次藤甲兵見林木茂盛處便不再前進。而魏延按照諸葛亮的計策是每戰必敗，半月就連敗15次丟7個營寨終於將藤甲兵引到了盤蛇谷。
一天，魏延又來挑戰並被打“敗”就向盤蛇谷逃竄，而兀突骨見谷中並無樹木也就率藤甲兵追殺，見到黑油櫃車認為是“糧車”而放心追進谷中。但在三萬藤甲兵都進入盤蛇谷後，趙雲率部將“糧車”引火併用大批乾柴攔路。兀突骨見勢不妙正要奪路而逃，但見山谷兩邊的蜀軍是亂丟火把，火星四濺讓浸油的藤甲無法撲滅，於是三萬藤甲兵在盤蛇谷內全被燒死。
在火燒藤甲兵孟獲也是口服心服誠心歸順了蜀國，但諸葛亮見到盤蛇谷內的慘相後是沉默不語感覺有違天道，由於自覺罪孽深重諸葛亮表示“吾雖有功於社稷，必損壽矣！”
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