太平天國的內訌主要原因當然是多年積累的內部矛盾和腐敗所致，但內訌的導火索卻是一個女人的爭風吃醋，這個女人就是天王洪秀全的妹妹——洪宣嬌。
洪宣嬌也是太平天國的女將領，是洪秀全的同父異母的妹妹。她不僅相貌端莊秀麗，而且武功高強，槍法極準，是太平天國能征善戰的女將領。
洪秀全的父親洪國遊共娶了三個太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣嬌分別是二姨太和三姨太所生。洪國遊死後，家道中落，兒女謀生各分東西，洪秀全屢試不第後參加了上帝會，後來被推為教主；洪宣嬌則加盟了一個流浪藝人的團伙，四處賣藝為生。在賣藝路上結識了丈夫蕭朝貴，結婚後就住在了蕭家。不久，夫妻雙雙加入了洪秀全的拜上帝會，共同參與了太平天國的革命。
洪宣嬌憑自身條件，幫哥哥的革命事業立下不少功勞，她先後動員許多富人支持並參加革命，楊秀清、韋昌輝等都是在她的鼓動下，攜萬貫家財投入了洪秀全的革命隊伍。
參加了上帝會的組織後，洪秀全知道妹妹為人伶俐，善於交際，便常派她外出打探消息。洪宣嬌確實沒有讓哥哥失望，她憑著自己出色的姿容，常以浪蕩女人的身份出入酒館茶樓，與一些地方官員拉上關係，從而獲取了不少有價值的信息。洪宣嬌外出行事，經常在蕭家落腳，在那裡她認識了蕭家的常客楊嗣龍。楊嗣龍是桂平地方的大財主，見蕭家不知身份的女客洪宣嬌常用火辣辣的眼光看他，不由的心旌搖曳，把目光也頻頻地投向洪宣嬌。這樣一來二去，兩人便十分熟絡了，洪宣嬌常拉著他一同外出蒐集情報，楊嗣龍也樂於受命，漫漫地，兩個人雙棲雙飛，又儼然成了一對情人。
直到有一天，已在上帝會中擔任要職的蕭朝貴因事回家時，偶然撞見了洪宣嬌與楊嗣龍的好事，一時大有劍拔弩張之勢。洪宣嬌眼看情況不妙，趕緊使出渾身解數，左右調停，好說歹說地解釋。楊嗣龍才直到了洪宣嬌竟是大名鼎鼎的洪秀全的妹妹，自然不敢不聽她的。而蕭朝貴對洪宣嬌的身份也不無顧忌，何況眼前的情敵有事自己家的熟客，也不好太抹面子。於是三人說來說去，最後定下的協議是到鵬華山找教主洪秀全定奪此事。
洪秀全定奪的結果是：楊嗣龍向蕭朝貴當面致歉，蕭朝貴則要表示諒解。這麼一折騰，楊嗣龍自然而然也加入了上帝會。說起楊嗣龍，可算得上是個有能力的人。他憑著一身膽識，走南闖北販賣洋貨，不但掙下了萬貫家產，也積下了豐富的見識和經驗。洪秀全一見他就認定此人必是奇才，對自己的事業將大有助益，因此對他十分看重。楊嗣龍為了表示自己願與洪秀全同心協力，竟比照洪秀全的名字，為自己改名為楊秀清，慢慢地竟後來居上，坐上了上帝會的第二把交椅。
他和洪宣嬌的事雖然了結，但他內心卻一直沒有放下。
金田起義後，太平天國大旗豎起來。洪秀全自稱天王，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，所封各王都受東王節制。
太平軍逐漸向北發展，通過桂林、柳州，進入湖南境內，一路上，太平軍遭到了清朝官兵的竭力阻擊和圍剿，雖然數度遇險，但在眾將領的指揮下，總能絕地逢生。戰爭中，兵力損失慘重，但沿路下來，常有不滿於朝廷的人馬前來投奔，所以太平軍的勢力越來越大。蓑衣渡口激戰中，南王馮雲山中炮而死；圍攻長沙城時，西王蕭朝貴又死於戰火中，洪宣嬌成了寡婦。
失去了丈夫的洪宣嬌雖曾痛苦不堪，但很快被如火如荼的轉戰生活掩蓋起來了。進入天京（現南京）後，一切安定下來，洪宣嬌一人獨主西王府，雖是錦衣玉食，但不免孤寂難耐。整日裡無所事事，她便找來洋教士跟著學習西醫，憑著她聰明伶俐，很快便學成了一手高明的醫術，以行醫診病消磨時間。
此時的楊秀清在百忙之中仍沒忘記昔日的情人洪宣嬌。蕭朝貴戰死長沙後，洪宣嬌成了沒有主的鮮花，可惜那時戎馬倥傯，他們很少相聚，也根本沒有精力顧及男歡女愛之事，一拖便拖了許久。
生活安定了，楊秀清騰出精力來重新向洪宣嬌發起感情攻勢。洪宣嬌已成了名噪一時的女醫生，楊秀清便借診病為由，三天兩頭把她接進東王宮來。洪宣嬌此時處在感情空寂的時候，正需要一個可意的男人來安慰她那顆躁動不安的心。對楊秀清本又舊情難忘，現在重新向她發出溫情的召喚，她自然就像乾透了的柴薪，一遇到楊秀清這昔日的情人，就熊熊燃燒起來。
楊秀清和洪宣嬌都是太平天國中引人注目的任務，現在他們出現了舊情復燃的風流韻事，自然被人民談論得沸沸揚揚，還有好事者將豔情報告到天王洪秀全耳中。洪秀全心中暗暗盤算了一番，認定這正可利用妹妹拉攏和牽制東王，對他地位的穩固未嘗不是一件好事。於是向眾人表明態度：“天王與東王同是天父的兒子，天王的妹妹也就是東王的妹妹，兄妹相親乃人之常情，交往密切也是情理中事，用不著大驚小怪。”這樣一來，洪宣嬌與楊秀清的關係受到了“欽定”，別人也就無話可說了。
宣嬌滿以為從此後就可以與楊秀清做恩恩愛愛的情人了，可不料半路殺出個程咬金，攪散了她的美夢。這個人就是傅善祥。傅善祥本是南京城裡的才女，生的雪膚玉肌，秀麗可人。太平天國入主南京後，她成立太平女科的第一個狀元，被賜為隸屬於東王府的恩賞丞相。傅善祥既有南國佳麗的美貌，又有江南女子的柔情，天天在楊秀清的身邊工作，自然讓楊秀清動了心思，把輕憐密愛悄悄轉移到她的身上，自然冷落了洪宣嬌。洪宣嬌不由得大生惱怒，變著法子找傅善祥的岔子，可傅善祥本是個精明能幹的女子，再加上楊秀清的幕後袒護，每次都沒讓洪宣嬌佔到便宜。一怒之下，洪宣嬌把狀告到了天王哥哥那裡，在太平天國將領中，一夫多妻蔚然成風，進駐天京後，洪秀全自己身邊就繞滿了鶯鶯燕燕，因此他認為妹妹為爭專寵而大動干戈實為不必，勸導她一番就算打發了。
爭強好勝的洪宣嬌可不肯就此罷休，她決心使用自己的手段，好好懲治一下這個沒有良心的楊秀清。當時由於楊秀清在天京大權獨攬，許多太平天國將領都對他心存不滿，洪宣嬌看準世態人心，著力從中聯絡，很快聯合了一批反楊勢力，其中包括天后的弟弟賴漢英副丞相、燕王秦日綱、殿前丞相羅瓊樹等。由於東王勢力強大，這批人還不敢輕舉妄動，洪宣嬌就反覆慫恿哥哥洪秀全用天王的大權收拾楊秀清。這時恰好天王洪秀全對東王楊秀清自稱“萬歲”之事心存芥蒂，經妹妹等人一鼓動，還真的動了懲治東王之心，於是密詔北王韋昌輝回京共圖大事。
北王韋昌輝從安徽戰地匆匆趕回天京。這期間洪宣嬌一改常態，主動地出入東王府，對楊秀清表現得特別熱絡，楊秀清喜出望外，還以為她已不計前嫌了呢！聽說北王返京，洪宣嬌提議由楊秀清出面為他舉辦一次盛大的洗塵宴，楊秀清欣然應允。
這一天，東王府裡大擺筵席，客人幾乎囊括了太平天國的所有在京將領。事先，經洪宣嬌安排，賴漢英帶領親兵上萬人埋伏在東王府四周，羅瓊樹、秦日綱、韋昌輝等人都是有備赴宴。酒酣耳熱之際，大家把臂言歡，氣氛和樂。洪宣嬌悄悄向韋昌輝遞了個眼色，韋昌輝放下酒杯，“霍”地站起身，還沒等東王府的人明白是怎麼回事，他已飛快地拔出腰刀，一刀刺入東王楊秀清的胸膛，用力甚猛，刀直從後背穿出。
這下，東王府頓時亂成受驚的螞蟻窩……賴漢英指揮著伏兵衝進府來，東王府的親兵拔刀相拒，雙方整整廝殺了一天，以東王府勢力徹底被殺盡而結束，最後還放火燒燬了東王府。戰亂之中，秦日綱不幸喪身。
從這裡開始，太平天國內部的爭鬥廝殺正式拉開了序幕，接下來，韋昌輝殺死了翼王石達開一家老小，天王又除韋昌輝以籠絡翼王，翼王卻終究離開了天王洪秀全。經過這樣一番砍砍殺殺，太平天國元氣大損，最後諸王中只剩下了忠王李秀成，畢竟獨木難支，到同治六年六月，清軍終於攻破天京，轟轟烈烈的太平天國宣告結束。
據說天京城破之日，洪宣嬌喬裝成民婦，隨著逃難的人群到了上海，而後又輾轉隨同洋傳教士遠渡美國，在美國舊金山一帶開業行醫……
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