在清朝這一歷史階段，太平天國曾給清朝帶來了重創。1850年末至1851年初，洪秀全、楊秀清、石達開等人在廣西金田村起義，後建立“太平天國”，並於1853年3月攻下江寧（今南京），定都於此，改稱天京。1864年8月，太平天國都城被湘軍攻陷。1872年，最後一支太平軍部隊，翼王石達開餘部李文彩在貴州敗亡。為了太平天國，清朝鼓勵曾國藩、李鴻章創立了湘軍和淮軍。那麼，問題來了，在平定“太平天國”運動後，湘軍和淮軍去哪了？
一
首先，就湘軍來說。公元1852年，太平軍出廣西，進湘鄂，所向披靡，清廷深感綠營和八旗兵已不足用，便支持曾國藩創建湘軍。湘軍將領主要是湘鄉人，大多是封建儒生，士兵則招募湘鄉一帶農民。曾國藩與一些重要將領既是同鄉，又有同學、師生、親友的關係，這成為湘軍只服從曾國藩一人的重要原因。曾國藩作為湘軍的創始者，他將湖南各地團練整合成湘軍，成為清朝和太平天國作戰的重要力量。湘軍不但消滅了太平天國，還參與了清廷與各地其他起義軍的作戰，客觀上挽救了清王朝。
二
但是，在中國古代歷史上，“飛鳥盡、良弓藏；狡兔死，走狗烹”是封建王朝下的重要規律。對於曾國藩創立的湘軍，在平定天平天國的過程中不斷走向強大。而這，自然引起了滿清朝廷的不安。值得注意的是，對於當時的曾國藩，手握重兵，有人勸他稱王稱帝，不過曾國藩沒有選擇自立為王，而是主動提出裁撤湘軍，只留下兩萬精銳，其餘大部分遣散。值得注意的是，湘軍在攻破南京以後，大肆燒殺擄掠，這一點幾乎都給予極度負面的評價，更成為其解體的重要原因之一。此外，雖然湘軍被嚴重削弱，但是，從湘軍中走出的將領，比如曾國荃，左宗棠、彭玉麟、李鴻章、劉坤一等卻成為清朝的重臣。
三
再者，就淮軍來說，可以說是源自湘軍。“淮軍”是晚清在曾國藩指示下由李鴻章招募淮勇編練的一支軍隊，因為兵員及將領主要來自安徽江淮一帶，故稱“淮軍”。在天平天國波及到上海等地時，國藩早有用湘軍制度練兩淮勇丁的計劃，他的得力幕僚李鴻章主動請命招募淮勇。公元1862年，李鴻章在安慶編成一軍，稱“淮勇”，又稱“淮軍”。對於早期的淮軍，主要在上海等地和太平天國的軍隊作戰。到了太平天國後期，淮軍配合湘軍在蘇、浙等地進攻太平天國，成為覆滅太平天國的力量之一。
四
最後，和湘軍一樣，在天平天國覆滅後，淮軍也被裁撤。不過，在數量上，經過裁撤後的淮軍尚存一百零四營，五萬餘人，依然具有較強的戰鬥力。在此之後，淮軍後在安徽、湖北、河南、山東、江蘇、直隸（約今河北）等地與捻軍作戰。在晚期時期，淮軍還成為清朝的重要防禦力量，擔負著天津、保定、上海等江海要地的防守，也即分散到多個戰略要地。而且，淮軍和李鴻章可謂相輔相成，在淮軍勢力的基礎上，李鴻章擔任直隸總督兼北洋大臣，成為晚清朝廷的重臣。
閱讀更多 談古論今曉名著 的文章
