1861年9月，曾國藩統率湘軍攻克軍事重鎮安慶，天京門戶洞開，太平軍陣腳大亂，在固守天京的同時，忠王李秀成率大軍向富庶的上海一帶猛撲。
得知太平軍即將圍城，上海商賈士紳驚恐不已，為保上海不失，自家的榮華富貴不失，眾人公推錢寶琛之子錢鼎銘為代表火速前往安慶，向手握雄兵的曾國藩求援。
此時，曾國藩的核心戰略聚焦在能給他帶來天下第一功的天京，上海並未受到格外關注，但上海一月願為湘軍籌餉六十萬兩銀子的說法，最終還是讓極度缺餉的曾國藩動心了。
派誰去呢？
曾國藩首先想到的是胞弟曾國荃，但曾國荃志在攻陷天京的首功，所以他用一貫的執拗拒絕了。退而求其次，曾國藩接著又意屬早年的幕僚主事，後來官至巡撫的陳士傑，但陳士傑卻認為上海乃絕地，最終他以要為老母守孝為由也拒絕了。
這時候，曾國藩才想到近在咫尺的得意門生李鴻章。
與回絕之將的想法不同，在李鴻章看來，上海戰略位置極佳，且蘊含無窮潛力，實乃一飛沖天的時運寶地，所以當曾國藩開口表了這層意思後，他當場便積極地承接了下來。
時人為此評價，狹隘回絕與欣然從命間，李鴻章的非凡眼界盡露無疑。
然而，一飛沖天的反面即是急墜而亡。
李鴻章當時以一個區區幕僚的身份前往官場複雜、敵情洶湧的上海，想站住腳跟不是易事，想建功立業更不是易事。
李鴻章一生尊崇曾國藩為授業恩師，兩人間的師徒佳話在這一刻是最具含金量的。
曾國藩有”自立立人，自達達人“的大賢境界，為了得意門生到上海能一展宏圖，他不僅拿出了可觀的”嫁妝“，幫李鴻章的淮軍快速成軍，更針對上海的實情將幾十年的官場、戰場智慧傾囊授給了李鴻章。
時至今日，曾國藩授給李鴻章的一言之智依舊散發著安身立命的光澤——言忠信，行篤敬，會防不會剿，先疏後親。
事後證明，李鴻章是青出於藍而勝於藍地消化吸收了這一言之智。
1862年3月下旬至4月上旬，李鴻章草創而成的淮軍用上海紳商僱來的七艘洋輪，分五批陸陸續續穿越太平軍的長江防區，甚至穿過天京，抵達上海。
然而，當翹首以盼的上海各界目睹到登岸淮軍寒酸的軍容時，無不大失所望。
這哪裡是救兵，分明是一群叫花子，而且還是花重金運來的叫花子。
但李鴻章卻不為所動，他甚有志氣的說道：”軍貴能戰，待吾破敵懾之。“
但在世人的勢利眼中，口頭的豪言壯語終究是不值錢的，所以初到上海的李鴻章處境十分的艱難。
一來，草創的淮軍尚不能戰，但敵情又不容淮軍不戰；二來，此時的上海實權操縱在以江蘇巡撫薛煥、上海道吳煦為首的地頭蛇手中，李鴻章想撥少許銀兩購置一些洋槍，都萬難實現。
萬事開頭難，難事次序先。
面對舉步維艱的困境，李鴻章牢記曾國藩的告誡，先求兵事，再論地方。
後世評價說，在求兵事上，李鴻章的眼界要比曾國藩更實際，也更有遠見。
據說，抵達上海後，李鴻章三天三夜足不出戶，接著就上演了一出頗有曹操遺風的好戲。他讓上海道吳煦陪他登上了停靠在上海的英法兵艦。這些兵艦剛打完第二次鴉片戰爭，火燒圓明園後正在上海修整。
此番登艦，李鴻章沒做官樣裝扮，而是以隨從模樣示人。在洋人兵艦上，李鴻章頻頻發問，對洋槍洋炮的一些細節異常關心。
待觀完離開後，英國海軍司令何伯發出了這樣的感慨，道臺不怎麼樣，道臺身後的那個隨從目光如炬，倒像個非凡人物。
英國海軍司令大概料想不到，這正是李鴻章的刻意為之，他要的就是仿效三國曹操裝扮成侍者見匈奴使者的效果。
此次觀艦對李鴻章的衝擊甚大，回來後他即給曾國藩寫信說他要下決心”虛心忍辱，學得西人一二秘法“。
由此可以看出，自打李鴻章抵達上海，很快他就意識到了洋槍洋炮對淮軍的重要性。所以在淮軍緊張練兵備戰期間，他一方面是狠抓軍事操練，一方面則儘可能地為草創的淮軍購置洋槍洋炮。
然而，當時的上海敵情卻不容李鴻章從容地構建淮軍戰力，隨著李秀成大軍的步步緊逼，李鴻章先練後戰的壓力越來越大。
這時候，曾國藩那句”會防不會剿“的含金量就出來了。
曾國藩這句針對上海實情的陣前策略有兩個要義——淮軍尚不能戰時，一定要頂住壓力堅守不出，讓上海的常勝軍去抵抗太平軍，充當墊背；淮軍能戰時，進攻摘果子萬不可與洋人同行，而堅守既得陣地保已有果實不失，一定要聰明地拉洋人來賣命保利。
細細品來，曾國藩的這個策略無疑是既審視了現實，又參透了人性，實乃官場老鬼的手筆。
玩這些，李鴻章有天生的優勢，所以面對上海參戰洋兵的催逼，他是花樣盡出，不管是正當的理由，還是痞賴的手段，一時間全被派上了用場。
而遠在安慶的曾國藩也積極地和李鴻章打著上下級配合，為他的狡猾”挺“住不停地背書。
總之，不到必須一戰時，打死也不出戰。
而一旦到了必須一戰的時候，李鴻章亦不含糊，因為所有的退卻終是為了一戰成名，進而在上海站穩腳跟。
1862年6月17日，淮軍和太平軍對決的虹橋之戰爆發。
李鴻章掏出血本，親自督戰，他令人搬來一把西式椅子，端坐在虹橋橋頭，立下死令：只准進攻，不準後退。
磨礪已久的淮軍利劍隨之出鞘，李秀成進擊不成，敗退而走，李鴻章一戰成名。
因這場虹橋大捷，淮軍在眾人眼中再不是無用的叫花子軍，而成了上海的救命軍。
由此在上海站穩腳跟之後，按之前難事次序先的謀劃，李鴻章隨即從戰場轉向了官場。
他要讓薛煥、吳煦之流見識見識強龍究竟是怎麼壓過地頭蛇的。
此番強龍收拾地頭蛇的大戲，其實從李鴻章剛抵達上海時便上演了，第一槍是由他的恩師曾國藩打響的。
利用兩江總督的實權，抓住江蘇重鎮盡失的契機，曾國藩上奏朝廷，江蘇巡撫薛煥、上海道臺吳煦腐壞無能，均應開缺嚴懲，統兵援滬的李鴻章才堪大用，請授署理江蘇巡撫。
朝廷照準。
在曾國藩打完這一槍後，師徒間的配合就高明瞭。
在曾李師徒看來，薛煥雖是江蘇巡撫，但客懸上海，他算不了真正的上海地頭蛇。上海道臺吳煦官階雖在薛煥之下，但其人長期把持上海實權各要害，他才是真正的地頭蛇。
對名義上的地頭蛇薛煥，奪下他的巡撫之位後，不痛下殺手，將他供在不那麼重要的五口通商大臣的位子上是為上策，這樣可以為李鴻章贏來能容前任的官德，可以穩定官場人心。
而對於真正的地頭蛇吳煦，就要從長從狠算計了。
第一步，為麻痺對方使之得意忘形計，為上海各項實務一時難有合適人選接手計，曾國藩唱完黑臉後，李鴻章緊跟著要唱一出紅臉。
這個紅臉怎麼唱呢？
由李鴻章保他官復原職。
第二步，一戰成名在上海站穩腳跟，李鴻章巡撫江蘇實至名歸後，再把他單挑出來下狠手料理，直到他殘敗出局為止。
因有這狠而不露，甚是循序漸進的兩手謀劃，地頭蛇吳煦果然是跋扈依舊，在他看來，他根本不用藏匿消除所謂的把柄，李鴻章不過如此，終歸要像以前的巡撫一樣，在上海的地界要屈從於他這個地頭蛇。
但這一回他錯了。
隨著12月李鴻章的江蘇巡撫由署理升實授，早已謀定的收拾地頭蛇行動悄然開始了。
新官上任三把火，李鴻章實授江蘇巡撫後突然宣佈了一項命令，今後上海關釐兩項收入分途，吳煦不再負責厘金，單負責海關收入這一塊。
李鴻章要求吳煦明定海關章程，並且每項收支都要做賬稟告。吳煦挪用公款慣了，只好開花賬，於是便不由自主地掉進了李鴻章的圈套。
然而吳煦在上海的地盤上經營多年，替他打掩護，做手腳的人比比皆是，想一舉拿到讓他低頭認栽的證據，也絕非易事。
李鴻章有什麼高招呢？
李鴻章後來辦外交，有個著名的痞子腔、痞子手段，其實這是他在官場屢試不爽的伎倆。
一天晚上，表面上依舊和吳煦稱兄道弟的李鴻章醉醺醺地來到吳煦的府邸。帶著濃重的酒氣，李鴻章對吳煦說，近來聽到風聲說有人參劾你賬目不清，總理衙門要派人來調查。你為淮軍輸送餉銀出力不少，今後淮軍的餉銀還要仰仗你，所以我得保你。你實話告訴我，賬目上到底有沒有虧空，我心裡好有數，以便為你遮掩。
吳煦聽到這話，很是慌張，再看李鴻章酒後吐真言的樣子，又覺得可以借李鴻章遮掩過去，於是便捧出賬目恭請李鴻章指教。
李鴻章隨手翻看幾頁，嘴裡一邊說問題不大，一邊說今晚著實喝多了。
這時，李鴻章忽然猛拍吳煦肩膀，甚是仗義地說，看的頭暈，不如讓我帶回去仔細推敲。
說完，李鴻章不由分說地挾起賬本便揚長而去。
吳煦半醒未醒的呆立在那裡，一時間竟不知道是福還是禍。
然而，出了吳煦府邸，李鴻章瞬間就酒醒了。
回到官署，周馥等幾名精幹的幕僚早已等候多時，幾個連夜核查下來，吳煦多年貪墨的把柄被抓的死死的。
如此拿到要害把柄後，李鴻章再不是此前睜一隻眼閉一隻眼的平常角色，他召來吳煦，開門見山，亮刀子。
官位是保不住了，但如果把該吐的全吐出來，李某人可以不參你，可以給你過渡時間，讓你從容辭職，保留顏面。
狠刀子捅過來，人有時候敢躲敢反抗，小刀子溫柔地割肉，憂恐之下，人往往只能受著。
到這時候，吳煦才知道，李鴻章實乃狠角色。
而他為此付出的代價不僅是丟了地頭蛇的官差，徹底敗下陣來，而且髒銀子吐到了帶血的程度——
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