1840年，鴉片戰爭爆發。1842年，清政府被迫與英國簽訂《南京條約》。此時，北京城中的各位達官顯貴都以為可以天下太平了，卻不知一場規模更大的風暴因《南京條約》在兩廣地區正在加速形成中。
《南京條約》中規定了清政府開放廣州、福州、廈門、寧波和上海，並且中國的關稅應與英國協商。這些規定極大地促進了英國商品向中國傾銷。英國自從18世紀中期開始工業革命，生產效率極大的提高，因而商品物美價廉。而中國在閉關鎖國之中，仍然以男耕女織的生產模式為主，生產效率相對於英國而言就顯得大大的不足。以布匹來說，中國婦女們日夜辛苦織成的布匹在市場中根本競爭不過英國生產的“洋布”和“洋紗”。因此，中國的手工業者，尤其是沿海地區的手工業者利潤大減，甚至破產。
工業革命時期英國紡織廠
在《南京條約》簽訂之前，清政府只有廣州一口通商。因此外國商品進入中國市場需要先到廣州，再通過一條條運輸線進入中國內地，中國商品要遠銷海外也需要先通過這些運輸線集中到廣州。這一現象不僅推動廣州城的繁華，也帶動了運輸線周圍的經濟。但是《南京條約》規定開放五口，廣州不再是唯一可以與外國人做生意的城市。並且坐落在長江入海口的上海的地理位置比廣州更加優越。因為外國商品進入上海之後，可以通過便利的長江水運至中國內地，再通過長江沿線的支流深入之沿江省份的其他地區。在這種情況下，相對於上海而言，廣州便衰落了。正如唐德剛先生在《從晚清到民國》中所寫的一樣“（廣州）十三行破產不打緊，要緊的是廣州的衰落；廣州衰落不打緊，要緊的是靠它生意吃飯養家的千千萬萬翻山越嶺、擺渡乘船的搬夫船伕。他們因廣州之衰落而失業，則妻兒嘵嘵，如何是好？”
當時多數的商品就是通過與廣州相連的河流運輸的
與此同時，兩廣地區還遭受了嚴重的自然災害。比如廣西在1851——1853年發生了一次嚴重地旱災和蝗災。廣西各地縣誌都有記載“春及秋大旱，餓死者百分之五”“飛蝗蔽天，田禾俱盡”“蝗災並旱，人死過半”“春蝗甚盛，顆粒無收，民多餓死”。面對這樣嚴重的自然災害，清政府本應該是積極賑災。但是清政府因為鴉片戰爭前前後後花費了億兩白銀，相當於國庫兩年的收入。因此清政府為了賠款和彌補國庫在全國大肆的搜刮民財，在兩廣地區不是救災而是搜刮。
洪秀全
1843年，看過幾本關於基督教教義書的洪秀全創立了拜上帝會。洪秀全的拜上帝教教義實際上是把西方基督教教義、中國儒家大同思想和農民的平均主義思想結合起來。他提出的平等、公有、互助口號，倡導建立“大同”社會，等思想，對於兩廣地區要活不下去的人們來說有著極大的吸引力。因此越來越多的窮苦的老百姓集聚在洪秀全身邊。最終在1851年，洪秀全在金田起義，扛起了反清的大旗，開始了浩浩蕩蕩的太平天國運動。
鴉片戰爭帶來給中國帶來了嚴重的列強入侵，激化了原本就存在的階級矛盾，加上嚴重的自然災害，而這一切就導致了清末聲勢浩大的太平天國運動。因此我們可以說太平天國運動是鴉片戰爭炮聲的迴響。
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