太平天國，是中國清朝後期由洪秀全所建立的國家，前身為1843年之“拜上帝會”。1850年末至1851年初，由洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開組成的領導集團在廣西金田村發動反抗滿清朝廷的武裝起義，後建立“太平天囯”，並於1853年攻下金陵（今南京），定都於此，號稱天京。1864年，太平天囯首都天京被湘軍攻陷，洪秀全之子、幼天王洪天貴福被俘。1872年，最後一支太平軍部隊，翼王石達開餘部李文彩在貴州敗亡，太平天國終結。太平天國開創了中國歷史上的許多特例，以西方宗教名義組織勢力，中國官方認定之“中國農民起義”且“第一次遭到中外勢力共同鎮壓”。而在清朝初年剃髮易服之後，太平軍因拒絕此俗，亦被稱作長毛、發賊。
金田起義
洪秀全是廣東花縣（今廣州市花都區）人。曾多次到廣州參加科舉，可惜都落第。1844年（道光二十三年），他與表親馮雲山、族弟洪仁玕從梁發《勸世良言》中吸取某些基督教教義，後來自行洗禮。是年，洪秀全和馮雲山到廣西貴縣一帶傳教，洪不久便返回廣東，馮留在廣西發展，在當地的信徒日增。1847年，洪秀全和洪仁玕到廣州跟隨美國美南浸信會傳教士羅孝全學習《聖經》，因受羅孝全的中國助手欺騙，令羅孝全推遲了為其洗禮的計劃，離開廣州，前往廣西桂平與馮雲山會合。
1848年初，馮雲山被紫荊山蒙衝鄉石人村地方士紳王作新以“聚眾謀反”罪名逮捕，送往廣西桂平知縣衙門囚禁。洪秀全前往廣州欲以“傳教自由”為由，找上層關係營救。後馮雲山被信徒集資賄賂桂平知縣王烈，而得到釋放。1850年夏，洪秀全發佈團營令，要求會眾到廣西桂平縣金田村團營編伍，同年年底，太平軍先後在思旺和蔡村江與清軍展開戰鬥，由此開始了與清廷的武裝對立，初以“太平”為號，後建國號“太平天國”，並實行公有財產製。
1849年，拜上帝會眾已達萬餘人。1850年前後，拜上帝會與地主團練的衝突日趨尖銳，太平天國農民起義就是在這樣的形勢下醞釀和發動的。
1863年12月21日，天京外圍要塞盡失，並苦缺糧食，忠王李秀成建議“讓城別走”，洪秀全不準。
1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充飢後病逝，幼天王洪天貴福繼位。7月19日天京失守，隨後清軍屠城，許多平民百姓被殺，其慘況無可描述。湘軍攻破天京後太平軍放火燒城，湘軍在大肆搶劫後也到處縱火。
李秀成、洪仁玕護送幼天王突圍。李秀成讓好馬給幼主，混亂中與幼主失散，於同月22日在南京城外方山被俘，親書供狀數萬字後（《李秀成自述》），於8月7日被曾國藩處死。
1864年7月29日，突圍至廣德的幼天王洪天貴福被湖州太平軍守將黃文金迎入，臨時駐蹕。8月28日黃文金、洪仁玕主動棄城突圍。9月5日護送幼天王走寧國，遭敵截擊，轉走浙江昌化途中黃文金因傷而死。10月江西石城一役，全軍覆沒。幼天王洪天貴福在江西石城荒山山洞被搜俘，11月18日在南昌被凌遲處死。
輾轉
長江以南的太平軍餘部，譚體元部隊向廣東方向突圍，在1866年初於廣東梅縣被肅清。
江北的太平軍賴文光部投入捻軍，於1865年殺清軍名將僧格林沁，繼續對抗清軍直至1868年。東捻軍於1868年1月5日在揚州東北瓦窯鋪覆滅，西捻軍於同年8月16日在山東茌平徒駭河被李鴻章淮軍消滅。最後一支留下太平天國年號的殘餘捻軍袁大魁部，於1869年在陝北保安被左宗棠消滅。
失敗
1872年4月，石達開餘部李文彩部在貴州大塘覆滅，這是最後一支可以查證的使用太平天國旗號的反清武裝，理論上是最後一支太平軍。不少學者認為，應以李文彩部的覆滅作為太平天國運動的結束標誌。
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