‘治世之能臣，亂世之奸雄’是東漢評論家許劭對曹操的評價，而這個評價，也成為了各代史學家對曹操評論中最大的焦點。而且，在演義小說的渲染之下，曹操漸漸就被認為是梟雄的存在。他的人物形象，也就變成了典型的利己主義者。不過，歷史上真正的曹操並沒有演義之中表現的那樣奸詐狡猾，他在亂世之中的功勞，也是不可被磨滅的。曹操對於北方的統一，奠定了三分天下的基礎，但是他統一北方所遇到的困難卻很少被人所提及，也正是這些困難的存在，才讓人們對於曹操的理解產生了嚴重的偏差。
曹操
身世的侷限
曹操的出身其實並不好，雖然《三國志》稱曹操是西漢曹參的後代，但是這種說法並不準確。曹操的父親，是宦官曹騰的養子，雖然曹騰的聲望很大，但是宦官在漢靈帝之後，是被士大夫所瞧不起的。所以曹操雖然與袁紹是好友，但是雙方之間的根本差異還是存在的。袁紹雖非嫡子，但是他‘汝南袁氏’的身份，在後期為他割據一方，奠定了堅實的基礎。
在一番掙扎之後，曹操雖然達到了‘挾天子以令諸侯’的目的，但是他當時的根基是並不穩固的。士大夫輕視曹操出身，以及民眾不滿曹操宦官之家出身的情況，嚴重影響了他統一北方的大業。根據史書記載，袁紹多次寫信讓曹操斬殺楊彪、孔融這些士大夫的代表，但是曹操卻始終對他們以禮相待，不敢有絲毫的不滿。出現這種情況的原因，就是因為曹操的底氣不足。禮賢下士一直都是曹操的優點，在俘獲了敵軍武將之後，曹操也多以善待的方式，來對待不屈敵將。甚至對於自己手下戰敗的將領，他也是賞功不罰罪。這所有情況的出現，就是因為曹操的身份侷限，根基不穩導致的。
官渡之戰的問題
眾所周知，官渡之戰是曹操命運的轉折點，這場戰役也是曹操統一北方最大的問題。而當時曹操所面臨的情況，原比演義之中描述的要糟糕。曹操雖然平定了自己控制區域內的豪強，但是為了拉攏人心，他不僅不能夠殺死這些豪強，還要把這些豪強署到郡縣。這樣的安排，也給官渡之戰時自己後方出現叛亂，埋下了隱患。
從建安四年開始，曹操管理的豫州開始出現動亂。首先是前往徐州的劉備叛變，之後許、蔡以南的郡縣，因為袁紹的大兵壓境而投降，許下將領與官員開始頻繁與袁紹通信，給自己留下退路，更為嚴重的是，當時曹操的兵力已經明顯不足。按照當時的情況分析，曹操所掌握的士兵，只有前線與袁紹進行對峙的兵力，後方豪強動盪不安，曹操想要穩定後方，就只能調動前線的士兵，一旦前線士兵有撤退的傾向，那麼袁紹必定會趁此機會揮師進發。
在這一危機時刻，曹操手中所剩下的籌碼已經不多，這三張籌碼分別是前線的軍隊、沒有叛變的豪強以及名士集團。對於曹操而言，前線的士兵不能擅動，而且自己也必須在前線坐陣。所以依然效忠自己的豪強和名士集團，就成為了他翻盤的關鍵所在。孤注一擲的曹操，利用臧霸等豪強，平定了自己後方的危機，之後他任用陳群等名士，擔任各郡縣的主官，以此來穩定郡縣的動盪情況。而這樣的手段，確實取得了非常不錯的成效，在如此雙管齊下的計策下，曹軍後方基本穩定了下來。
曹操與袁紹對戰的時候，士兵所用糧草始終不足，但即便是如此，曹操依然不敢向沒有叛變的郡縣多徵收糧餉。他所害怕的，就是一旦自己多徵收糧餉，巨大的壓力會讓這些郡縣也投入袁紹的懷抱。曹操這種小心翼翼如履薄冰的狀態，可見他當時所面臨情況的嚴峻。
烏桓是統一北方的絆腳石
曹操在徹底解決袁氏兄弟威脅之後，馬上制定了進攻烏桓的計劃，但是這項計劃幾乎遭到了所有人的反對。當然，這些反對者的考慮也是有著非常充分理由的，畢竟曹軍剛剛經歷大戰，士兵疲憊不堪，此時進攻烏桓，很可能會大敗而回。但不論是曹操，還是支持曹操行動的郭嘉，在他們心中其實是非常清楚，進攻烏桓對於曹軍而言的重要意義。
烏桓一直都是幽州、冀州割據勢力的堅強後盾，張純憑藉著烏桓提供的勢力，危害一方多年。公孫瓚能夠穩固自己的勢力，同樣得到了烏桓的支持，袁紹最終能夠戰勝公孫瓚並且吞併他的地盤，背後也有烏桓的影子；就連袁紹兩個兒子逃亡的方向，也是烏桓。所以烏桓只要存在一天，幽州和冀州就不會得到安寧，這種情況是不利於曹操統一北方的，因此曹操攻打烏桓，就成為了一種必然。
雖然曹操表示攻打烏桓只是為了解決邊境隱患，救回被烏桓所俘虜的民眾，但是孟德這樣的說法，只是次要原因罷了。作為政權的統治者，曹操十分清楚北方穩定之後，會給自己帶來的好處。即便是出兵會承受巨大的損失，曹操也堅持的完成了這次意義重大的遠征。
北方內部情況對於曹操的威脅
雖然徹底解決了烏桓的威脅，但是北方內部出現的問題，讓曹操同樣不敢掉以輕心。臧霸、孫觀這些老牌的青州、徐州的豪強，一直是曹操最大的威脅之一，雖然他們在曹操面臨困境的時候堅定不移的選擇支持曹操，可是他們手中掌握的精兵，對於曹操而言就是一把雙刃劍。為了穩定北方內部的統治，甚至直到曹操去世，他對於青州和徐州的豪強，都沒有敢於擅動。這兩個州的刺史，在曹操的默許下，一直都是這些豪強子弟所掌控的。
根據史料記載，在曹操去世之後，臧霸在洛陽附近部署的一支軍隊，在沒有調動的情況下，就擅自返回了家鄉。面對這種情況，曹丕不僅沒有派兵鎮壓，甚至還要求沿途州郡為他們供應糧草。這種情況之所以會出現，則證明了北方內部的複雜情況，是曹操統治集團非常頭疼的。雖然在不久之後，曹丕對臧霸等人進行處理，但是曹丕當時所依仗的是士大夫階層對他的支持。而這樣的支持，是曹操治下始終摒棄的。
曹操與士大夫之間的抗爭
自漢朝後期開始，士大夫階層漸漸嶄露頭角，他們雖然不同於宦官階層，但是士大夫階層的影響力要遠遠的大於宦官階層。曹操與士大夫階層的關係，始終都是不融洽的，這也與他的出身有很大的關係。雖然曹父購買過三公的官職，但是有個宦官的爺爺對於曹操來說，始終壓制了自己的出身地位。所以，在統一北方的過程中，他為了彌補士大夫階級不支持的情況，始終推行著招賢納士的策略，而這樣的策略，也為他帶來了很多平民出身的名士。
不同於曹操的情況，袁紹的出身起點很高，他在展示了自己的能力之後，也被世家大族所青睞，這種互相利用謀求利益的手段，最終讓袁紹的勢力迅速的膨脹起來。而曹操與袁紹之間的戰鬥，也是創新與守舊之間的戰鬥。不過，曹操雖然贏得了官渡之戰的勝利，但是他依然繞不過去的問題，就是自己與士大夫階層的問題。從曹操的角度出發，他始終想要削弱以士大夫階層為主體的世家大族，而他所做出的努力，確實取得了不錯的成效，在他的壓制平衡之下，世家大族始終沒有過分的發展，但是這種觸及別人根本利益的情況，也讓曹操統治的內部，出現了各種各樣的矛盾。這種矛盾，也嚴重影響了他對於統一北方的進程，而這種影響，也讓曹操無力繼續對南部地區發起大規模的行動。
曹操對於北方的統一，極大的恢復和發展了北方的社會經濟，而且他對於北方的統一行動，也為南北統一奠定了堅實的基礎。曹操在統一了北方之後，開始迅速的實施屯田制度，而這一制度的實施，也為曹軍之後的征戰，提供了有力的保證。在曹操實施屯田制度的時候，各地民眾也爆發過反對曹操這一制度的起義，雖然曹操最終將這些叛亂平定，但是它也更改了屯田制度的一些細節，而細節的更改，對於糧食生產儲備，有著非常大的好處。
曹操統一北方之後，北方的民眾再也不必受到戰亂的襲擾，創造出穩定的社會環境，是他的又一功績。雖然自己沒有在有生之年看到全國的統一，但是曹操為統一北方所做出的貢獻，是不能夠被人所磨滅的。今人對於曹操的評價，多從演義之中尋找靈感，但是演義本身有著作者主觀所要表達的觀點，因此對於歷史人物的評價，應多從史料入手。
參考資料；陳壽 《三國志》 田餘慶 《秦漢魏晉史探微》
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