日本清酒，是借鑑中國黃酒的釀造法而發展起來的日本國酒。 日本人常說，清酒是神的恩賜。
1000多年來，清酒一直是日本人最常喝的飲料。在大型的宴會上，結婚典禮中，在酒吧間或尋常百姓的餐桌上，人們都可以看到清酒。清酒已成為日本的國粹。清酒一般在常溫（16°C左右）下飲用，冬天需溫燙後飲用，加溫一般至40--50°C，用淺平碗或小陶瓷杯盛飲。清酒可作為佐餐酒，也可作為餐後酒。
據中國史書記載，古時候日本只有“濁酒”，沒有清酒。後來有人在濁酒中加入石炭，使其沉澱，取其清沏的酒液飲用，於是便有了“清酒”之名。公元7世紀中葉，日本的飛鳥時代，隨著中國與朝鮮半島的傳入，中國用“曲種”釀酒的技術使得日本的釀酒技術得到重大的提升，從奈良時代開始普及，宮廷也有釀酒司的出現。
因此，中國用“曲種”釀酒的技術就由百濟人傳播到日本，使日本的釀酒業得到了很大的進步和發展。到了公元14世紀，日本的釀酒技術已日臻成熟，人們用傳統的清酒釀造法生產出質量上乘的產品。這就是聞名的“僧侶酒”，其中尤其是奈良地區所產的最負盛名。後來，“僧侶酒”遭到荒廢，釀酒中心轉移到了以伊丹、神戶、西宮為主的“攝泉十二鄉”。明治後期開始，又從“攝泉十二鄉”轉移到以神戶與西宮構成的“灘五鄉”。灘五鄉從明治後期至今一直保留著“日本第一酒鄉”的地位。
自19世紀後半葉的日本明治維新運動之後，日本清酒的質量逐漸下降，尤其是在第二次世界大戰期間，日本酒商往清酒中兌入大量的食用酒精，以增加釀酒量，牟取暴利，使清酒所具有的獨特風味黯然失色。因此，日本老人稱這種低劣的清酒為“亂世之酒”，讚譽原來純正的日本清酒為“太平之酒”。由於清酒釀造業受到歷史上“亂世”的影響，給日本消費者留下了不良的印象，加上新一代日本人崇尚飲用啤酒和烈性酒，所以清酒的銷售量逐年下降。
今天，日本清酒的質量雖然已恢復其原來的水平，並且利用現代釀造技術和設備不斷提高產品質量，但其產品僅佔日本酒類市場銷售量的15%。在日本全國有大小清酒釀造廠1500餘家，其中著名的廠商為：神戶的菊正宗、京都的月桂冠、伊丹的白雪、神戶的白鶴、西宮的日本盛和大關。這些著名的清酒廠大多集中在關西的神戶和京都附近。其中神戶與西宮號稱日本的第一酒鄉，世稱“灘五鄉”。每年出貨量佔據日本全國清酒產量的三成左右。排在“灘五鄉”之後的便是京都的伏見區。
以工藝的標準可以將清酒劃分為四類：
大吟釀——精米度50%，米的雜質磨掉五成或以上，尤其是純米大吟釀，是日本就頂峰之作，使用特級精米，無添加，採用低溫發酵，釀出米酒之極限，是清酒中極品。
吟釀——精米度60%，米的雜質磨掉四成，選用優質精米，以簡單能享受吟釀香氣為出發點，具備不同特色的芳醇酒香，以適宜的價格，享受釀酒師高超的技巧。
純米酒——精米度70%，米的雜誌磨去三成，標準精米無添加，採用常溫發酵，日本酒的基礎，展現廚師如何發揮米的特性，享用溫度範圍廣泛。
本釀造——精米度70%，釀造過程中會添加釀造酒精，以推崇本格釀造為第一部，大幅限定規範酒精添加量。
除了以工藝劃分清酒種類，也可根據釀造地區來分。最著名的是大家都熟知的灘五鄉，指現如今兵庫縣神戶市東灘區、灘區以及縣內西宮市周邊，該地出產清酒佔日本全國約30%，被譽為日本第一酒鄉。
最常見的清酒品牌有菊正宗，朝香，松竹梅，千壽、萬壽，上善如水等等。它們的取名之意如下：
菊正宗----菊花在繁花叢中顯自然淳樸，遍地花開，不求高貴但求人人喜愛。
朝香----酒的清香就好像清晨撲面而來的空氣一樣怡人愜意。
松竹梅----松、竹、梅，日本庭院自然高貴的植物，此酒就像它們一樣給人和諧自然又不失高貴的感覺。
千壽、萬壽----長壽之人必不可少之意。
上善如水----感覺就像奔流的水一樣向四面八方流傳。
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