成吉思汗帶領蒙古鐵騎，將戰火燃遍了亞歐大陸。他的孫子忽必烈創建的大元王朝，則是中國曆代王朝中領土最大的王朝。明代學者宋濂之在其《元史·志第十·地理一》中，對元王朝的疆域有一個論述。宋濂之說：中國歷史上自改封建制為郡縣制以來，佔有天下者，以漢、隋、唐、宋諸朝為盛，但以佔有的領土大小來論，這些王朝都比不上元朝。漢朝受限於北方的狄，隋朝不能讓東夷臣服，唐王朝經常擔心西邊戎的侵擾，宋朝受困於北方的邊患。但元朝就不一樣，他們起於北方大漠，吞併了西域，平了西夏，滅了女真，讓高麗臣服，平定南詔，再佔有江南，於是天下歸一。它的領土北邊超過了陰山，西邊直達沙漠，東邊佔盡遼左，南方一直到達海邊。也就是說，元王朝的疆域北至陰山以北，東北直到今天的庫頁島，西邊越過了中亞，南方則包括了臺灣諸島。而幫助建立了這個龐大的帝國，既為這個帝國取國號為“元”，又為這個帝國設計了一整套法制、典章、禮儀等制度，同時還為元帝國設計建立了京城大都——即今天北京的一代名臣，卻是一個漢族傑出的知識分子，他就是出家後又奉命還俗的劉秉忠。
劉秉忠，字仲晦，1216年出生於邢州(今河北邢臺)一個官宦人家。其祖上是瑞州(在今葫蘆島市)人氏，在遼為官。曾祖父仕金，當過邢州節度副使，並在邢州安家。他的父親劉潤也是個當官的，當過都統和鉅鹿、內丘兩縣提領。劉秉忠小時不僅長得好看，而且很聰明。他8歲入學，“日誦數百頁”，這樣大的閱讀量，可能是現在大多數同齡孩子都無法承受的。17歲時，當了個邢臺節度使府令史。令史這個官很小，大約相當於現在的辦公室科員吧，而且是從事文字工作的科員。現在有一種說法：“當農民怕挖煤炭，當幹部怕做文案。”七百多年前的劉秉忠也不安心於令史這份做文案的工作，整天鬱鬱寡歡。有一天，他終於忍不住了，將筆一丟，嘆道：我家世代為官，我怎麼就沒出息到來當個刀筆吏呢?大丈夫不能立身於世，不如干脆去隱居起來尋求自己的志向吧!他說到做到，真跑到武安山隱居起來了。後來，有個叫虛照的大和尚派了個徒弟去把他叫來，讓他出家當了和尚。劉秉忠原名劉侃，當和尚後取法名子聰。虛照大和尚因他識文斷字，就叫他在寺中當了個掌書記，還是要做文案工作。當了和尚後，劉秉忠出遊雲中，就留在雲中南堂寺。
元世祖忽必烈未當皇帝時，召海雲禪師。這位海雲禪師乃佛教臨濟宗的領袖，聲望很高。海雲禪師路過雲中時，聽說劉秉忠博學多才，便邀他一道去見忽必烈。劉秉忠不是那種志大才疏之人，他是於書無所不讀，尤其精於《易》和北宋人邵雍所著《皇極經世書》，這是一本運用易理推究宇宙起源、自然演化和歷史變遷的著作。至於天文、地理、律歷、遁甲等等，無不精通。他雖隱居山中，卻留心時事，因此，和忽必烈談論起天下事來，瞭如指掌。劉秉忠以自己的博學，獲得了忽必烈的敬重和喜愛，海雲禪師南還，劉秉忠就留在了忽必烈身邊。
劉秉忠跟隨忽必烈後，忽必烈雖然還未當上皇帝，但劉秉忠給忽必烈多次上書，從各個方面為未來的大元帝國設計了建設藍圖。
首先是典章法度。劉秉忠建議忽必烈效仿周公，他說：典章、禮樂、法度、三綱五常，從堯、舜時起就有了，夏禹、商湯、周武三王沿襲，而春秋五霸卻予以毀壞。漢興以來，至於五代，一千三百餘年，遵遁這些法度的，有漢文帝、漢景帝、漢光武帝、唐太宗和唐玄宗。相比之下，這五位君主中，唐玄宗多少有些毛病。治亂之道，主要是靠人。成吉思汗大帝起於大漠而降服了諸國，不幾年工夫取得了天下，他將這個天下傳給子孫，就是希望子孫永繼。我聽說“以馬上取天下，不可以馬上治”，周公是周武王的弟弟，他考慮天下大事，夜以繼日，周能享有天下八百餘年，正是周公的功勞。您是當今君主的弟弟，應當效仿周公行事，這是千載難逢的機會，希望您不要失去。在這裡，劉秉忠深刻地指出了可以靠武力取得天下，卻不可以靠武力來治理天下的道理，為未來的大元帝國的典章法度建設打下了基礎。
次是用人。劉秉忠認為，朝廷上百官之中莫大於宰相，因為宰相要統領百官，教化萬民；朝廷之外最重要的就是大將，因為他們統帥三軍，安撫四域。選擇好相和帥，內外相濟，這是國家當務之急，應先進行。劉秉忠又建議道：天下太大了，不是一個人能顧及的，事情太多太細了，也不是一個人能分得清的，所以應當選擇開國功臣的子孫，讓他們擔任各級官吏，並讓他們督察舊的官吏們遵守法度，做到政績好的升遷，辦事不力的就罷黜。如此，不用再費更大的力氣天下也就可以治理了。
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