話說湖南黑茶歷史悠久、產量甚多、品類豐富、質量優良，穩穩坐擁黑茶大哥的位置。那和湖南黑茶僅一湖之隔的湖北黑茶又怎樣呢？湖北黑茶是湖北出產的青磚茶的總稱，青磚茶清代在蒲析羊樓洞生產，因此又名“洞磚”。近代青磚茶的磚面印有“川”字商標，所以也叫“川字茶”。
青磚茶的製作以老青茶為原料，老青毛茶主產於湖北省咸寧地區的蒲圻、咸寧、通山、崇陽、通城等縣，其中湖南省臨湘縣也有生產。青磚最終品質高低取決於老青毛茶的品質和後期精加工的技術，又青磚茶的壓制分灑面、二面和裡茶三個部分，故需按不同需求採摘鮮葉，詳見下表。
老青毛茶採割鮮葉通常按梗莖色劃分為三個級別：
| 級別 | 鮮葉品質特徵 |
| 一級（灑麵茶） | 基部稍帶些紅梗和白梗，成茶條索較緊，葉色烏綠（俗稱烏巔白梗紅腳） |
| 二級茶（二麵茶） | 以紅梗為主，頂部稍帶些青梗，成茶葉子成條，葉色烏綠微黃 |
| 三級茶（裡茶） | 為當年生紅梗，不帶麻梗，成茶葉面卷皺，葉色烏綠帶花 |
鮮葉採割時間：
1.一年採割兩次麵茶，第一次採割時間為小滿至芒種，第二次採割時間為立秋至處暑；
2.一年各採割一次隔冬茶和麵茶，隔冬茶在驚蟄前後採割，麵茶在夏至前後採割；
3.一年只採割一次茶裡茶或一次麵茶，二選一。夏至前後採麵茶或小暑，大暑間採裡茶（有時也延期至立秋）。
毛茶加工工藝：遵循麵茶較精細，裡茶較粗放的原則。其中加工方法又分手工製法和機械製法兩種。
1.手工製法：麵茶三炒、三揉（一揉、兩捆倉）、一篩、兩曬；裡茶一炒、一揉，一曬；
2.機械製法：麵茶兩炒、兩揉、兩曬、一握堆；裡茶一炒、一揉、一曬，一握堆。
磚茶加工工藝：製成的毛茶再經篩分、壓制、乾燥、包裝後，即可製成成品青磚茶。其中，麵茶的製造工序為：殺青、初揉、初曬、復炒、復揉、握堆、曬乾；裡茶的製造工序依次為：殺青、揉捻、握堆、曬乾。
青磚品質特徵：外形為長方磚形，其中灑面、二面色澤為棕色，茶汁味濃可口，香氣獨特，回甘雋永。裡茶色澤青褐，香氣純正，湯色紅黃，滋味香濃。
歷史沿革：據《湖北通志》記載：“同治十年，重訂崇、嘉、蒲、寧、城、山六縣各局卡抽派茶釐章程中，列有黑茶及老茶二項。”這裡講的老茶即指湖北老青茶。由此可見，湖北老青茶的生產歷史已有140餘年。
1890年前後，在莆圻羊樓洞開始生產炒制簍裝茶，即將茶葉炒幹後，打成碎片，裝在篾簍裡，運往北方。約後10年，山西茶商在羊樓洞設莊試製磚茶，其後俄國商人亦在漢口設莊壓制。壓制工具先是木夾，後改用牛皮夾，進而改用機器壓。以每箱磚片數命名，分“二七”“三九”（每片都是2公斤）、“二四”（每片3.25公斤）、“三六”（每片1.5公斤）四種不同規格。“二七”“三九”青磚以包頭市為集散地，銷往西北各地，統稱“西口茶”；“二四”“三六”青磚茶以張家口為集散地，銷往內蒙，出口蒙古、蘇聯等地，稱“東口茶”。近40年來，為統一商品規格，只生產“三七”青磚茶。
1910-1915年間是青磚茶生產史上的盛期，包括湖南、江西流入的一部分原料所制磚茶在內，青磚茶最高年產量達48萬箱（每箱54公斤），後因戰禍疊起，銷路阻隔，產量銳減。直到20世紀50年代，國家大力扶植邊銷茶生產，使老青茶生產恢復了生機，1977年產量達到8000多噸，1978-1982年由於邊銷市場需求發生變化，年產量下降至5000噸以下，1983年年產量又恢復到7000噸，年產量維持在5000噸以上。
近代，青磚茶移至蒲圻趙李橋茶廠集中加工壓制，依然是內蒙古等西北地區人民的日用消費品，屬國家應急儲備物資。主要銷往內蒙古、新疆、西藏、青海等西北地區和蒙古、格魯吉亞、俄羅斯、英國等國家。
茶人茶事：羊樓洞商人雷中萬於清乾隆元年（公元1736年）開辦“羊樓洞茶莊”，後又將“羊樓洞茶莊”更名為“洞莊茶號”。“公設茶莊於廟場，始製茶磚”（《中萬公傳》），茶號設在羊樓古鎮廟場街中段，廠房設在觀音泉下60米處，以羊樓洞茶為原料，引觀音泉水製作。因觀音菩薩座駕為蓮花，故所產磚茶“以蓮花為案，以洞莊二字為識”，至今，已有200餘年歷史，有“磚茶之源，百年洞莊”之說。
湖北省趙李橋茶廠有限責任公司生產的“川”字牌青磚茶，是黑茶行業中商務部首批認定的唯一的中華老字號，聲名久遠，至今依然是邊區人民的日常首選。一些不懂漢語的少數民族消費者，只需用手在磚面上一摸，只要有三條凹進去的印跡，他們就會徹底的放心。“三道道”（即“川”字）已成為邊疆人們心目中誠信的標誌。
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