秦穆公是春秋五霸之一，自即位那天起就立志成就一番霸业。为此他不惜四处游走，求贤若渴。而他求得治国能臣百里奚的故事，更成为不拘一格求贤纳士的历史佳话。
百里奚颠沛流离路百里奚是虞国人，年少时便饱读诗书，游走天下，希望能找到贤明之君，为自己提供一展宏图的机会。百里奚先是奔走之齐国，终因未见齐襄公而转至宋国。此时他遇到了一生中最重要的朋友：隐士蹇叔。
百里奚、蹇叔二人后来一起回到虞国，拜访蹇叔在虞国为官时的朋友宫之齐。宫之齐欣赏二人的才华，请求二人留在虞国参与政事。但是蹇叔认为虞国国君贪图小利，非成事之人，因此婉拒。百里奚当时受困于饥饿、贫穷，不得已留在了虞国，并做了虞国的大夫。
蹇叔想得一点也不错，虞国国君果真是贪利怕事之人，出卖了唇齿相依的虢国。晋献公借道伐虢时，顺道灭了虞国。百里奚便沦为了晋国的俘虏。秦穆公五年，秦穆公迎娶晋献公之女，百里奚被当做陪嫁的奴仆一并被送去了秦国。满腹才华的百里奚不甘于一生为奴，于是在半路上借机逃跑。不幸的是，百里奚逃至半路，又被楚国当做奸细给抓了起来，并将其押送至南海去放马。
齐国，虞国，晋国，楚国，栋梁之才百里奚一路颠沛流离，郁郁不得志。但金子终究会发光，缺的就是一个被发现的机会。秦穆公使计诈楚国细心的秦穆公发现陪嫁的礼单里有百里奚的名字，却不见其人，便询问此事。有个叫公孙枝的晋国人告诉秦穆公：百里奚是一位治国的栋梁之才，可惜时运不济，一直怀才不遇，现在楚国牧马。楚国人不知百里奚之才，真是可惜啊！
求贤若渴的秦穆公听完便急于觅得百里奚。为此，他还准备了一份厚礼想要送给楚成王，以换回百里奚。不过公孙枝及时阻拦了秦穆公，并对他说：“楚成王不知道百里奚的才能，倘若备厚礼请回百里奚，岂不是提醒楚成王百里奚是大才之人吗？如此一来他又怎会放人呢？”秦穆公听后恍然大悟，便按照当时普通奴隶的价格，派人带五张羊皮去见楚成王，借口说：老奴百里奚犯法，躲在贵国，请允许我们把他带回治罪。
楚成王果然中计，名人将百里奚关在囚车交到了秦穆公手里。五张羊皮换回一番霸业当秦穆公看到百里奚时却是大失所望。原来那时的百里奚已是一个白发苍苍的老人。秦穆公叹息道：“先生老矣！”百里奚答道：“若论上山打虎，百里奚是老矣。若论国家大事，百里奚比姜太公遇文王之时还年轻！”此番回答让秦穆公倍感欣慰，百里奚果真是个人才。
百里奚在秦国大展拳脚，提出了许多行之有效的战略措施，令秦穆公心悦诚服，后被升至为相国。百里奚借机向秦穆公举荐了蹇叔，蹇叔来到秦国后担任右相。在百里奚和蹇叔二人的协助下，秦国的经济和军事实力迅速提升，很快就傲视群雄。而亡国在即的楚成王，看着当年的那五张羊皮，恐怕后悔也来不及了。当初的五张羊皮，成就了百里奚治世能臣的地位。
秦穆公能成就一番霸业，可以说百里奚居功至伟。但秦穆公对待人才的态度，才是他称霸一时的根本原因。
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