春秋时期，秦穆公当上国君五年后，为了给自己的国家找个盟军，就打算和当时的晋国结盟，于是他就派了自己的儿子出使晋国，让他的儿子代替自己去求婚，想娶晋献公的女儿为妻。这一年晋献公正好灭了隔壁的虞国，俘虏了虞国的国君和上大夫井伯、百里奚等人。
百里奚是虞国的亡国大夫，特别的有才能。晋献公本想重用他，但是百里奚说什么也不答应，宁死不屈，晋献公也没有办法。这次正好赶上秦穆公求婚，于是有个大臣对晋献公说：“百里奚不愿做官，就让他做个陪嫁的奴仆吧。”便答应了秦穆公的求婚。
于是秦穆公的儿子带着晋献公的女儿和陪嫁的东西上路了，走到半路的时候百里奚就偷偷的溜走了，当出使的队伍回去以后，秦穆公就问自己的儿子，说百里奚去哪里了，怎么看不见他？他的儿子说：“不就是一个陪嫁的奴仆吗？跑就跑了，没啥大不了的”。
秦穆公听了也就没有放在心上，这时候陪嫁的当中有一个人叫公孙支，非常的了解百里奚，便对秦穆公说到：“百里奚是一个很有才能的人，只要你重用他，秦国很快就会成为霸主的”，于是秦穆公动了心思，一心想找到百里奚。
百里奚逃走后，跑到了楚国的边界，被楚国人当成了别国的奸细，于是就把他抓了起来，百里奚就说：“我是虞国人，因为我的国家灭亡了，我才逃难到这里”，楚国人便相信了，就把百里奚留下来给他们放牛。
经过很长时间的打探，秦穆公总算知道了百里奚的下路，就想准备一份厚礼，送到楚国去，想跟楚王把百里奚要回来。这个时候公孙支对秦穆公说：“大王，万万不可啊 ！楚国让百里奚放马是因为他们不知道百里奚的才能，你要是备了这样的厚礼，不就告诉楚王百里奚的才能了吗？这样楚王还会把百里奚送给你吗？”
秦穆公便问到：“那你说该怎么办？”，公孙支就说：“你应该派使者到楚国去，告诉楚王百里奚是秦国的奴仆，因为犯了罪才跑到楚国去，请让我们把他赎回去治罪。所以应该按照现在一般奴仆的价钱，花五张羊皮把他赎回来。”
于是秦穆公派出了使者，楚王都没有考虑一下，就把百里奚装上了囚车，送回了秦国。秦穆公看到百里奚是一个六十岁的老头，就说：“太可惜，年级都这么大了”，百里奚说：“大王，如果您让我追逐天上的飞鸟，或者去捕捉猛兽，臣确实太老了；但如果和大王您一起商讨国家大事，臣还不算老呢。”
秦穆公听到百里奚这样说就肃然起敬，就把百里奚封为上卿大夫，又过了一段时间又把百里奚封为相国，百里奚也像秦穆公推荐了很多的人才，没过几年秦国便强大了起来。所以人们才说秦穆公用五张羊皮换来了中原霸主的地位。
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