秦穆公素有雄心，想要把秦国发展为军事大国，成为天下霸主之一，在他登基做了君主之后，准备大肆发展秦国，可是国中大臣望眼看去，都是秦国豪门中人，守城有余，进取不足，秦穆公为此很是焦虑，日日夜夜想办法找一些贤臣来辅佐他，成就秦国霸业。
秦国当时是马背上的国家，最好的马在秦国，最好的相马师伯乐也在秦国，秦穆公有一次召见伯乐，询问伯乐子侄中还有没有厉害的人和他一起去寻找好马，伯乐告诉穆公，他的子侄不聪明，只能寻找普通的 马，要找好马我帮你推荐一个人吧，就这样，方九皋被推荐给秦穆公，被派出去找马，数月后，放久皋为秦穆公送来一匹黑色的马，但是却告诉穆公那是黄色的，秦穆公感到很郁闷，跑去询问伯乐，说方九皋连马的颜色都分不出来，他真的有才能马？伯乐听了大受感慨，说方九皋此人已经不在从马的外表来寻找好马，而是直接看马的内在，我不如他，像方九皋这样的相马，其他事情也可以从中得到感悟啊，秦穆公觉得大手启发，派人去各地找寻人才，希望天下贤能聚集秦国。
当时晋国打败虞国，俘虏虞公，井伯，百里奚，其中百里奚非常有才能，晋国想留为己用，百里奚却死活不愿意，恰逢这时秦穆公来求亲，就把百里奚当作 陪嫁 奴仆送给了秦国，到了半路上，百里奚偷偷跑掉，逃亡楚国，被楚国士兵抓住留下来看牛，还被取了个 外号"放牛牛大王"，这边秦国迎亲队伍回国后，秦穆公看到陪嫁名单上有百里奚，可怎么也找不到人，问人跑哪去了，这时有人说，半路上是跑了一个奴仆，不过没在意，也没去追，这时候，从晋国投奔过来的武士公孙支说百里奚是一个很有才能的人，我们应该把他找回来，秦穆公立即派人去寻找。
过了不久，秦穆公派出去的人找到了百里奚，此时的百里奚已经被楚国派出去放马，秦穆公得到消息后就想用重金将百里奚赎回来，这是手下劝阻，说楚国既然派百里奚放马，这就表明不重视他，我们不能让楚国知道百里奚有才能，我们用奴仆的价格五张羊皮把百里奚赎回来把，等到百里奚到了秦国，秦穆公亲自接待，礼贤下士，百里奚非常感动，于是又推荐了自己的好友蹇叔和他的两个儿子西乞术、白乙丙，又过了不久，百里奚的儿子孟明视也来到秦国，他们都非常的贤能，帮助秦穆公将秦国建立的更为强大，后来，五张羊皮换来五位贤能的故事，流传为当时的佳话。
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