燕云十六州又称"幽蓟十六州"，包括：幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州、蔚州，大概是现在的北京、天津北部以及河北北部地区、山西北部地区。
公元936年，中国后晋的开国皇帝石敬瑭(后唐河东节度使)举兵叛变，反唐自立，后唐派兵讨伐，石敬瑭被围困时，采取了桑维翰出馊主意：割地赔款向契丹称父以取得其支持。契丹出兵扶植其建立后晋，不久，石敬瑭便受契丹册封为大晋皇帝，认契丹主为父，自称儿皇帝，然后向后唐都城洛阳进军，不久，后唐末帝李从珂于公元937年自焚，后唐灭亡。
天福三年(公元938年)，石敬瑭按照此前与契丹约定的条件把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线。因为石敬瑭将燕云十六州割让给契丹后，使得中原的北宋政权感受威胁持续长达160多年。
为了收回燕云十六州的统治权，在后晋之后的朝代如后周、北宋都为之付出了无数的努力，洒下了数不清的鲜血，牺牲了无数的生命，但是，都没有能够将燕云完全收复。
后周世宗柴荣对于燕云十六州未能归入后周版图一直耿耿于怀，他跟根据王朴的《平边策》，制定了“先易后难，先南后北”的战略，准备逐一收复领土，统一天下。显德六年(公元959年)，柴荣亲自率军攻辽企图收复燕云十六州，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁(天津静海县南)三州，以及益津关(河北霸县)、瓦桥关(涿县南)、淤口关三关。只可惜，柴荣英年不寿，在当年的五月，柴荣准备攻取幽州(今北京)时，突然病重不得不班师回朝，六月十九日，卒于东京(今河南开封)。
柴荣的遗憾同样也是赵匡胤的遗憾，赵匡胤在“陈桥事变”之后获得政权，建立宋朝，不过，他取得政权后，并没有趁着兵力聚集北方而继续进攻契丹，反而从北方撤了回来，先往南收拾了吴越、荆南、南汉、后蜀和南唐等地。赵匡胤认为契丹兵力太盛，在没有统一南方诸国时，贸然进攻契丹极有可能无功而返，因此，他的策略是先南后北，将南方诸国收入囊中再慢慢收拾契丹，只是，他未能等到那一时候，因为他只当了7年皇帝便离奇去世了。
虽然赵匡胤没有马上进攻契丹，但是宋朝面对辽朝(契丹)铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，也采取了一些措施，比如在汴京附近广植树木，以图抵挡契丹军；他还曾在内府库专置"封桩库"，打算用金钱赎回失地。后来，宋朝还在河北南部兴建"北京"大名府和辽国对峙。
太平兴国四年(公元979年)宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云州郡，在高梁河(今北京西直门外)，宋军和契丹军展开激战，此役宋军大败，宋太宗还中了一箭，乘着驴车逃走。
之后北宋与辽进行了几数次战争，但依然无功而返。景德元年(公元1004年)北宋真宗抵澶州北城，后与辽国在澶州定下了停战和议，史称"澶渊之盟"，之后宋辽边境有了一段相对稳定的时期。
宣和四年(公元1122年)宋金订立"海上之盟"，约定联合灭辽后，金归还宋燕云十六州，北宋预置了燕山府路和云中府路。金太祖完颜阿骨打把辽天祚帝赶到燕山以西之后，于公元1123年二月把太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州如约归还。
但完颜阿骨打死后，金国以张觉事变（张觉原是辽朝官员，后来降宋时被宋官员王安中所杀将人头献给了金国）为由攻打北宋。宣和七年(公元1125年)十二月金兵又占领燕京地区。第二年金国大举南下，俘虏了徽、钦二帝，占据了中原地区，史称"靖康之变"，北宋灭亡。公元1127年，宋旧皇室赵构衣冠南渡，宋高宗赵构建立南宋偏安政权，后来迁都临安(杭州)。
燕云十六州割让给契丹(辽朝)以后，中原失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，使得契丹的铁蹄肆无忌惮地直入中原腹地，使得中原百姓长期遭受到了契丹的掠夺与摧残，几乎颠覆了大宋王朝。所以，也怪不得后人骂石敬瑭是“卖国贼”了。
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