赵匡胤受军队拥立登基。实际上自中唐以来，兵将拥立节度使的情形很多，这也是骄兵问题的原因之一。兵将如果在无能指挥官的手下，结局就会很悲惨，而且他们的性命也和指挥官息息相关。尤其在北方军队中，兵将选择有能力的、善于打仗的上司这一惯例被视为理所当然。可以认为，拥立节度使就是拥立皇帝的前一步。五代的皇帝不过是地方政权之主，因此身兼军事和民政大权的节度使和皇帝并没有太大差别。
赵匡胤雕像
提到拥立，就不得不提到中唐以后被宦官拥立的唐朝皇帝们。这种场合下的选拔标准，最先考虑的就是要易于操纵。而节度使以及五代皇帝的拥立，如前所述，因与选拔者性命相关，所以拥立更加谨慎认真。被选拔者不仅要有能力，还必须有人望。宋太祖赵匡胤的父亲也是后周武将，因此他是军营中降生的、纯粹地道的军人。赵匡胤好酒，大度，受兵将爱戴，还身兼后周殿前军点检（中央军司令官）和节度使，因此作为后周最大的实力派，没有人比他更适合被拥立吧。唐通过弱化地方实力来解决节度使的军阀化问题，与此相对，后周世宗柴荣的解决方案则把重点放在中央军的强化上。因此赵匡胤被委任指挥新创的殿前军，受到皇帝百分百的信任。
后周世宗柴荣的目标是统一天下，实行中央集权。但他壮志未酬身先死，之后就由宋太祖赵匡胤继承并基本上完成了这一大业。然而后梁石敬瑭把燕云割让给契丹作为契丹出兵的补偿，后周世宗仅夺回了其中的一部分，直到三百多年南宋灭亡，也没能达成收服失地的愿望。此外，西北（现在的甘肃省）建立起叫西夏的党项王朝，这也未能被成功收于统治之下。特别是1126年金攻陷开封后，宋仅能统治淮河以南的地方，丢掉了北半个天下。从这样的情形来看，宋和汉唐相比，看上去不太像是意气风发的时代。然而国家版图的扩张和国民的幸福程度并不一定就成正比。
后周世宗柴荣
如果比较唐首都长安和宋首都开封（河南省，南宋首都在浙江省杭州），就可以清楚地看到这一点。不管是大唐的春天，还是李白的诗云“银鞍白马度春风”，确实，长安非常华丽。然而，这份华美都被银鞍白马的贵族们所占据。庶民之苦在白居易的诗中经常出现。长安有一百一十个称为“坊”的街区，日落以后，不要说城门，就连里面的坊门也要关闭。平康坊虽然也有花街柳巷，但游荡的客人在入夜后也不能走出坊外。
与此相比，宋朝开封城就没有这样的限制。长安随着日落的鼓声迅速陷入了寂静，而开封的繁华街道上灯火通明，使整座城市成为不夜城。有名气的酒家二十四小时营业。这不是表面现象，反映的是在经济方面，宋朝市民比唐朝市民要更富裕。中国历代王朝中，官吏数量最多、官吏薪水最高的就是宋代。市民的手头可以说明国家的经济力。接续五代十国动乱之后，十一、十二世纪的宋代是中国经济飞跃性发展的时期。此前贵族独占的东西，市民们也可以开始接触，就是这个原因。
宋朝开封城夜景
工商业发达，煤炭使用普及，艺术创作和鉴赏层面扩大，陶瓷器在宋代达到了顶峰。自那以后，能匹敌宋瓷的瓷器还未出现。庆历四年（1044），毕昇在世界上率先发明活字印刷术。活字印刷和千年之前纸的发明，不得不说是中国对世界文化最大的贡献。宋朝文化因此广泛普及自不在话下。和唐朝贵族文化相比，宋朝的文化层次更为深厚，因此可说是广大的市民文化。现在中国的传统艺术也是渊源于宋的要比唐的多。唐玄宗在宫殿里创建了叫“梨园”的地方，用以培养演员和歌手。这完全是给以皇帝为首的贵族们娱乐用的。到了宋朝，宵禁令的解除，使一般庶民也可在寺庙和繁华地段轻松享受到戏剧、说书、舞蹈、歌谣乃至魔术等，而这些艺术通过某些形式传承了下来。
毕昇
被称为中国奇书的《三国演义》、《西游记》、《水浒传》是由以后时代的作者写就，但原型却是在宋代的繁华地带创作的。北京故宫博物院中收藏的《清明上河图》栩栩如生地描绘了开封市民的生活。我们所能见到的宋代以前的绘画，只是古墓壁画的程度，尽管有永泰公主和章怀太子墓的壁画，主题也主要是贵族生活。可以说宋朝是一个让我们觉得距离很近的时代。
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