這個元宵節，作者整整用了六回書來進行描繪，可謂是濃墨重筆。按照作者的情節設置習慣，此處該設置一緊張情節，以增加讀者的閱讀慾望。此回應該說是全書中，作者假借宋朝而影射明朝的官僚體制最大膽、最露骨的一次。作者這樣子操作也有一定的風險，隨時會引火上身，畢竟這在一定程度上動搖了統治者的穩定，封建集權者解決問題最方便的方法就是解決提出問題的人。故作者以“蘭陵笑笑生”為筆名，至今的研究者對作者身份的確認都還不能得出一致的結論。此回書更像是突然插入的一個番外故事，情節並不複雜，也無過多女人間夾帶方言的對話那麼晦澀難懂，讀來短促有力，驚心動魄。卜鍵在《搖落的風情》關於這一回書說到，根據哈佛大學韓南教授的研究，蘭陵笑笑生是將一個包公偵探推理故事，經過特別改造，才成為小說中這個由市井情仇發展到體制性賄賂枉法的暗黑版本。
話說江南揚州廣陵城有一個人，名叫苗天秀，看名字就知道了不得，此人家財萬貫，平時頗好詩禮，妻子李氏身染痼疾，有一個待嫁女兒。古時候的法律沒有對人的性本能做太多幹預，也是有錢人為了面子，大戶人家都是三妻四妾，這苗員外就又花了三百兩銀子娶了個妓女，名叫刁七兒，並且對這個妓女寵愛無比。有一天，家裡來了個東京報恩寺的老和尚，因為寺廟堂中因為堂中缺少一尊鍍金銅羅漢化緣來此。苗員外本身就是樂善好施之人，遇到這種事更是慷慨解囊，於是施銀五十兩。這個老僧也不是白拿錢，臨走時，悄悄跟苗員外說他左眼下有一道死氣，此年定有大災，切勿出遠門，苗員外聽了也就記下。半個月後，苗員外在家中後花園遊玩，無意間看到家僕苗青與小妾刁氏在亭側私語，苗員外懷疑他們倆偷情，作為一個男人這怎麼忍得了，怒將苗青痛打了一頓，要趕出家門。苗青再三轉央親鄰才被留了下來，卻對苗員外懷恨在心。
再說苗員外有表兄黃美，舉人出身，博學廣識之士，在東京開封府做通判。一日表兄寫信請苗員外赴東京，一是遊玩，二是介紹機會給苗員外，可能平步青雲。苗員外得信大喜，早忘了老僧的告誡，對妻子說：“我早就想去東京了，如今表兄寫信邀請，正好了卻我的心願。”妻子勸誡他說，早先老僧囑咐不要出遠門，更何況如今又要拋下妻子女兒跑去那麼遠的地方，而且說好的事情又不是百分之百有的，“不如勿往為善”。幾句話說得苗員外暴怒如雷，反怒叱道：“大丈夫生於天地之間，桑弧蓬矢，不能邀遊天下，觀國之光，徒老死牖下無益矣。況吾胸中有物，囊有餘資，何愁功名不到手。此去，表兄必有美事於我，切勿多言！”在科學技術還不發達的古代社會，人們生產生活甚至帝王的政策決定，很多時候都是由天來決定，但是天不會直接和人類說話，於是僧侶、道士、巫婆成為了天意的“傳話人”，由他們說出來的“天機”或者對奇異現象的解釋多被人們迷信。即使是現代社會，許多時候人們做決定的之前仍舊會占卜問卦，拜神拜佛，至少求得心理上的慰藉。這位苗員外逆常人之道而行，偏偏不聽天意，有點被幻想魅惑。
苗員外不聽勸阻，拋下老妻小妾和幼女，分付家人苗青收拾行裝，打點兩廂金銀，一船貨物，帶上小廝安童並苗青，擇日從揚州碼頭僱船起行。他們乘坐的船在水上走了幾天後，來到了一個叫峽灣的地方，而那個時候已經是秋末冬初了，水天險惡，苗員外看外面天色已晚，就命船伕停泊休息。上一次家人苗青被苗員外打了之後一直懷恨在心，甚至萌生謀害苗員外，再謀害他妻子女兒，霸佔他的家產帶著刁氏跑路的念頭。正好這一次隨行的船伕陳三、翁八本是不善之徒，於是三人密謀，趁今晚月黑風高，苗員外和隨行小廝安童在船艙睡覺之時結果了他們兩個，分了贓物跑路，神不知鬼不覺。時近三鼓，苗青在外連叫有賊，苗員外夢中驚醒，探頭艙外，被陳三利刃刺中脖下，推入洪流波濤裡。那安童驚惶而走，吃翁八一悶棍打落水中。三人均分銀子各一千兩，考慮到兩個艄工到市面上發賣這麼多貨物，必然引人懷疑，因此兩個艄子只均分了金銀和衣服之類，就撐船回去了。苗青另搭船隻，將貨物載至臨清碼頭，鈔關過後，卸貨在清河縣城外官店內。苗青又見了揚州故舊商家，只說家主後船便來，在店發賣貨物。
這段情節很有三言二拍的風格，也有名著《水滸傳》的影子，作者描寫苗青殺人的情節乾脆利落，不拖泥帶水，不設伏渲染，加之書中故事發生的歷史背景和《水滸傳》故事發生的背景一致，給人一種很強的帶入感。只不過苗青根本算不得一個好漢，《水滸傳》的好漢多是遭受迫害，迫於官府壓力才殺人落草，一百零八單將更是充滿英雄氣，殺人只是在行俠仗義、劫富濟貧的過程中的附帶結果。而苗青則不同，苗青是因為和家主的妾偷情而被打，苗員外更是沒有追究此事把他留在家中，繼而出遠門做生意時還帶上他，苗青忘恩負義，出於個人恩怨，用陰險手段結果了自己的家主，只能算得上小人一個，半點英雄都算不上。
小廝安童雖然被打暈推入水中，僥倖沒有死，被一個漁夫救起，問其始末，安童哭訴：主人遭難，不見下落，如何回得家去，願隨公公在此。於是，在老翁家安頓下來，慢慢打聽賊人。在此回情節中，小廝安童分量雖小，卻是個推動情節的重要人物，他活了下來，才有後面的故事。
正是：花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒。
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