大家都知道，項羽在鴻門宴上，不聽范增的建議，把劉邦放走了。
在鴻門宴後，范增生氣的把劉邦送來的禮物玉斗扔到地上，拔出長劍把玉斗撞破，然後長嘆一聲：“唉，豎子不足與謀！奪項王天下者必沛公也。”范增認為，項羽犯下了不可挽回的嚴重錯誤，直接導致項羽大業的失敗。
應該說，范增的這個看法，在歷代都有許多擁護者，很多人更是認為，霸王項羽自刎烏江邊的結局是他在鴻門宴上的心慈手軟造成的。如若當初鴻門宴上，霸王採納亞父范增的建議，於宴上取下劉邦首級，也許歷史將會改寫。
事實真的如此嗎？
其實不然。霸王項羽並非只是有勇無謀的莽夫。若那時他草率取了劉邦首級，也許不等烏江自刎，他也要早早四面楚歌了。所以說縱使最後是劉邦逼得項羽自刎烏江，而項羽鴻門宴上沒取其性命仍是明智之舉。
鴻門宴的起因是，北路軍統帥宋義在進軍途中打起了小算盤，突然勒令軍隊停止不前，想坐山觀虎鬥，有擁軍自立的意思。於是項羽不幹了，與范增合謀，把宋義送上了西天，多了兵權，然後破釜沉舟，與秦軍展開著名的鉅鹿之戰，一戰成名，令諸侯畏懼不已。
戰勝秦軍之後，項羽率軍雄赳赳氣昂昂地向關中挺進。可在行軍途中，項羽犯了一個致命的錯誤，就是魯莽之中坑殺秦降軍將士二十萬之眾。和劉邦禮賢下士，禮待降兵相比，無疑又落後很多。
一路凱歌唱到函谷關，聯軍卻發現劉邦早已先人關中了，並派兵守備了函谷關。項羽殺主帥，殲秦軍，一路披荊斬棘打到關中，卻眼睜睜看著劉邦搶了頭彩，他是無論如何不會甘心的，於是一怒之下就破關而人了。項羽擁兵四十萬，駐紮在了新豐鴻門。安頓下來的項羽開始思考接下來的戰略部署。
要把關中王拱手讓給劉邦，項羽自是十二分不情願。但分析當前形勢之後，項羽才發現，形勢對於他而言，非常不樂觀。此時，項羽雖號稱擁兵四十萬，但其中大多數都是諸侯的部隊——這些人中有些是心存觀望，並沒有真正歸附，有些甚至被解除了武裝。
其實此時項羽真正的本部只有十幾萬人而已。與此同時，劉邦的軍隊亦有十萬，駐紮在霸上。項羽清楚，若此時自己與劉邦火併，諸侯軍隊肯定樂於坐山觀虎鬥，並不會有幾人能真正幫助自己。
所以，就算項羽能勝，也將元氣大傷。
而且即使項羽能殺掉劉邦，其部隊也不可能輕易就會被他兼併(劉邦軍中有不少秦人，而項羽剛剛坑殺了二十萬秦人)。並且項羽此前殺宋義，有范增與全軍將土的支持；坑秦兵，有諸侯軍隊相助。
而現在項、劉之間的矛盾還沒有公開化，他們都還是懷王手下的將軍，都是楚軍，若此時項羽要殺劉邦，那些諸侯會幫助他嗎？答案是否定的。
可這時出現一個來告密的叛徒，此人正是劉邦左司馬曹無傷。
曹無傷派人告密說劉邦在關中稱王，封子嬰為宰相，獨享所有奇珍異寶。曹無傷這麼一說可謂是火上澆油，再加上范增一頓故弄玄虛的教唆，項羽盛怒之下就要攻打劉邦。
若照此發展下去，劉邦是必死無疑了。
可貴人總是福大命大的。
救劉邦一命的乃是項羽親族——項伯。此人頗有智慧，他似乎預見了項羽早晚滅亡，但又礙於親族身份不能反叛項羽，所以，項伯身在楚營卻心在劉邦，暗地幫助劉邦。
史料記載，後來劉邦家眷被項羽扣為人質，也虧他從中維護。劉邦稱帝之後，項氏被殺殆盡(雖然官方說法是“皆不誅”)，但他這一支卻安然無恙，而且被賜姓“劉”。這些當然都是後話了。
其實冷靜下來的項羽也明白，劉邦現在是殺不得的。
目前最重要的不是殺掉劉邦，而是趕緊乘此時機，利用自己的威勢一鼓作氣鏟除對手，聚攏人心，創立霸業。所以，當項伯回營向項羽稟報說，劉邦並未染指秦宮室、珍寶，並日夜期盼項羽前來接管時，他也就為自己找好臺階下了。
深思熟慮後，在鴻門宴前夕，項羽就已放棄了第二天修理劉邦的打算了。
可見，項羽沒殺劉邦非但不是婦人之仁，反而恰恰是十分明智之舉。這次與劉邦握手言和，為他日後成為西楚霸王打下了基礎。
至於最後項羽四面楚歌自刎而死，那都是後來項羽的一系列失誤和劉邦那邊的運作導致的，不能單純說都是鴻門宴上放走了劉邦，這就跟曹操為何不殺在自己地盤上的劉備一個道理，明知他是個威脅，但此時此刻殺不得。
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