項羽、范增懷疑沛公劉邦日後將會出關，與他們為敵。不想讓他稱王關中，但既已和解，又怕違背原約，諸侯反叛，他們就暗中商量說：“巴、蜀之地道路險惡，秦朝被遷徙的罪人都居住蜀地。”於是就說：“巴、蜀也是關中地區。”所以封沛公為漢王，稱王於巴、蜀、漢中，建都南鄭。而把關中分為三部分，封給秦朝降將為王，阻擋漢王，防止他將來向東方出兵。
項王封章邯為雍王，稱王於咸陽以西，建都廢丘。長史司馬欣，從前做櫟陽獄掾，曾對項梁有過恩德；都尉董翳，最初勸說章邯降楚，所以封司馬欣為塞王，稱王於咸陽以東到黃河一帶，建都櫟陽；封董翳為翟王，稱王於上郡，建都高奴。徙封魏王豹為西魏王，稱王於河東，建都平陽。瑕丘申陽是張耳的寵臣，先攻下河南，在黃河岸邊迎接楚軍，所以立申陽為河南王，建都雒陽。韓王成仍以舊都城為都，建都陽翟。趙將司馬印平定河內，屢立戰功，所以封司馬印為殷王，稱王於河內，建都朝歌。徒封趙王歇為代王。趙相張耳一向賢能，又隨從項王入關，所以封張耳為常山王，稱王於趙地，建都襄國。當陽君黥布為楚軍將領，常常功冠全軍，所以封黥布為九江王，建都於六城。鄱君吳芮率領百越兵協助諸侯軍，又隨從入關，所以封吳芮為衡山王，建都於邾。義帝的柱國共敖率兵攻打南郡，功勞很多，於是封共敖為臨江王，建都江陵。徙封燕王韓廣為遼東王。燕將臧茶曾隨楚軍救趙，遂又跟從入關，所以封臧荼為燕王，建都於薊。徒封齊王田市為膠東王。齊將田都曾隨從項王共同救趙，遂又跟著入關，所以立田都為齊王，建都臨淄。原來被秦朝滅亡的齊王建的孫子田安，正在項羽渡河救趙時，攻下濟水北邊幾座城邑，率領他的軍隊投降了項羽，所以封田安為濟北王，建都博陽。田榮多次有負項梁，又不願率軍隨楚擊秦，因此沒有封王。成安君陳餘丟棄將印離去，沒有隨從入關，然而一向聽說他賢能，有功於趙，知道他在南皮，所以把環繞南皮的三個縣封給他。番君的將領梅捐戰功很多，所以封為十萬戶侯。項王自立為西楚霸王，封有九郡，建都彭城。
分封十八位諸侯王是一件很費腦很複雜的事情，但這件事情很重要，請讀者們耐心的察看。
項羽進入了咸陽城，但他的所作所為可以說是奇怪且狠毒。他的行為可以用三光政策來簡單概括:殺光，燒光，搶光。項羽為什麼要這麼做？咸陽擁有當時天下最好的土地，有人勸他建都，咸陽項羽為什麼不聽？項羽分封天下諸侯根據什麼條件？這其中的奧秘須得一一說來。
項羽之所以建都彭城而不是建都在擁有最好地勢的咸陽，其中有兩個重要的原因。第一點，當時所約定的是先攻入關中者為關中王。按理來說，應該讓劉邦稱關中王。但是讓劉邦佔有最好的地利，這顯然是不可能的。但如果項羽自己稱關中王，沒有緣由，諸侯們也會不服。第二點最重要，項羽下令坑殺了20餘萬的秦兵。這些秦兵多半是關中子弟，關中百姓最痛恨的就是主犯項羽以及出賣他們子弟的章邯與司馬欣。很顯然，項羽想稱關中王，關中的百姓不會答應。他留在關中，會遭到眾人的怨恨，不僅得不到便宜，反而會自討苦吃。
我們再接著往下思考，既然項羽不能稱關中王，他難道會把這塊好地方留給別人？也不可能。土地是帶不走的，但是土地上的財寶，婦女是可以帶走的。他已經下令坑殺了投降的秦兵，而留在關中的秦兵如果不殺掉會留下禍根。所以下令屠殺咸陽秦兵，殺掉秦王子嬰。房屋，宮室帶不走，也不能留給別人，那就一把火燒掉。在資治通鑑記載中，東漢末年時期，董卓為了躲避曹操、袁紹等人諸侯聯軍的討伐，董卓以車駕先送獻帝西遷。又以步兵、騎兵逼徙洛陽數百萬人到長安，百姓被人踩死、被馬踏死、飢餓而死、遭搶劫而被殺的堆滿道路。董卓則留在洛陽畢圭苑，下令捉拿富翁，以罪名將他們殺害，沒收財產，死者不計其數。又派呂布掘開先帝帝陵及公卿以下的冢墓，沒收內裡的珍寶。最後放火燒了洛陽宮廟、官府、居家，洛陽二百里內，建築物全毀，雞犬不留。他們的做法相似，能帶走的全帶走，不能帶走的全部毀掉，不能便宜了別人。項羽之所以不建都在咸陽，可不是司馬遷所認為的那樣:項羽想要衣錦還鄉。
項羽分封天下的原則其實陳餘說的清楚。陳餘說:“項羽主持分封並不公平。把原來的諸侯王都封在貧瘠地方稱王，而他的群臣諸將都封在富饒地方稱王，將原諸侯王遷移到別地。”項羽此番分封諸侯王真是實施了陰險的高招。劉邦理應被分封在關中，項羽、范增提防他，將他分封在險惡地區的巴蜀之地。章邯出賣關中子弟，關中百姓痛恨他，反而將他封在關中，那麼他的統治必將不會穩固。都尉董翳勸說章邯向項羽投降，關中百姓肯定也痛恨他，那麼也將他封在關中。長史司馬欣有恩於項梁，將司馬欣分封在關中。
將自己的臣下，故友分封在好地方，那就壯大了自己的力量。將其他諸侯分封在險惡地區，削弱了他們的力量。將原諸侯王遷移到別地，那麼當地的百姓與諸侯王之間就會疏離。將原諸侯王的臣下分封到他擁有的土地上，使得各君王與將領之間離心離德。例如，將燕王韓廣遷移為遼東王，而將燕將臧荼封為燕王。有功勞的不分封，沒有多大功勞的反而多分封。多方考慮與多種陰謀並施，這是極為險惡的高招，當然也可以說是左右天下形勢的大戰略。
漢元年四月，眾諸侯罷兵歸城，各自回到封國。項王也出關回到封國，派人遷徙義帝，說：“古代做帝王的擁有千里見方的土地，必須住在上游。”於是就派遣使者把義帝遷往長沙郴縣。項王催促義帝快些動身，義帝群臣漸漸背叛了他，項王就暗中命令衡山王吳芮、臨江王共敖把義帝擊殺在江中。韓王成沒有軍功，項王不讓他就國，一起到了彭城，廢去王號，改封為侯，不久又殺死了。臧荼到了封國，就驅逐韓廣去遼東，韓廣不服從，臧茶在無終擊殺了韓廣，兼併了他的封地。你瞧，共敖就將他的原君王義帝楚懷王給殺了，這樣一來，吳芮與共敖都成了項羽的幫兇。臧荼也將他的原君王韓廣給殺了，日後他們就不得不聽從項羽的命令了。項羽下令殺了韓王廣，而分封故友吳令鄭昌為韓王。
陳餘舊有的賓客中很多人規勸項羽說：“陳餘、張耳同樣對趙國有功。”可是項羽因為他不隨從入關，又聽說他在南皮，就把南皮周圍的三個縣封給他，把趙王歇遷都代縣，改封為代王。張耳到他的封國去，陳餘更加惱怒，說：“張耳和我功勞相等，張耳封王，而我只封侯，這是項羽不公平。”
田榮聽說項羽把齊王市徒封膠東，而立齊將田都為齊王，十分氣憤，不願讓齊王去膠東，就據齊反叛，迎擊田都。田都逃往楚國。齊王巿害怕項王，就潛往膠東就國。田榮大為生氣，派兵追擊，在即墨殺死了他。田榮便自立為齊王，向西進兵，擊殺了濟北王田安，兼併了三齊。田榮把將軍印授予彭越，讓他在梁地反楚。陳餘秘密派遣張同、夏說勸告齊王田榮說：“聽說大王已經起兵，而且不接受不道義的命令，希望大王援助我一些兵馬，允許我用以攻打常山，恢復趙王的地位，願以趙國作為齊國的屏障。”齊王答應了，就遣兵赴趙。陳餘調動了三縣的全部士卒，與齊軍併力攻打常山，打垮了常山的軍隊。張耳逃走歸服了漢王。陳餘去代地迎接原來的趙王歇返歸趙地，趙王就立陳餘為代王。再看看，齊國的田榮將田都打敗趕走，再殺掉了懦弱的齊王巿，又擊殺了濟北王田安。齊國的田氏家族互相廝殺，而本來身為好友的張耳與陳餘也反目成仇，拼個你死我活。而這一切都是項羽暗藏狠毒用意的分封所導致的。
項羽主持分封很明顯是不公平的，那麼眾位諸侯王為什麼會表示贊同？第一，項羽的實力，在眾位諸侯中是最強的。第二，在於他收買人心。分封天下所受益的準確說來不僅僅是項羽，而是包括整個項羽集團。黥布、司馬欣、董翳等人肯定會支持項羽的決定。而張耳在鉅鹿之戰之後，他傾向於投靠項羽，所以項羽將他分封為趙王，將原來的趙王歇改封為代王，這樣安排很明顯要有利於張耳。項羽得到這些人的支持，即便有一些反對意見也無法左右大局。
但是項羽有資格主持分封天下諸侯王嗎？答案是他沒有。項羽、劉邦等人是隸屬於楚懷王帳下，張耳、陳餘，趙王歇是屬於趙國陣營；田巿、田都、田榮是齊國人；原燕王韓廣、原燕將臧荼屬於燕國。這些人都不屬於楚懷王帳下，更不是項羽的下級官員，項羽屬於楚國，而他們屬於別的國家，項羽有什麼權力去劃分他國的土地？干預他國的政治？所以這一次劃分天下其實可以不必服從。
在史記留侯世家中記載：漢元年正月，沛公做了漢王，統治巴蜀地區。漢王賞賜張良黃金百鎰，珍珠二斗，張良把它們都贈送給了項伯。漢王也因此讓張良厚贈項伯，使項伯代他請求漢中地區。項王應允了漢王的請求，漢王於是得到了漢中地區。通過這一段記載可以得知，項羽即使在分封天下諸侯之後，還是沒有意識到劉邦會是他日後最為強勁的敵人。那麼在史記中所記載的是項羽、范增提防劉邦，而事實上呢?一直只有范增明白劉邦所帶來的威脅，項羽不懂。主持分封天下真的是項羽的計謀嗎？現在我們可以得知:這陰謀的高招並非是項羽的主意，而是范增的佈局天下的謀略，項羽並沒有如此非凡的才智。
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