古往今來，人們都認為是項羽（公元前232年-前202年）燒燬了“天下第一宮”阿房宮，但事實真的是這樣嗎？
公元前206年，項羽率軍入函谷關，衝進了咸陽城，接下來就上演了千古流傳的“火燒阿房宮”一幕。司馬遷在《史記·項羽本紀》中寫道：“項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰；燒秦宮室，火三月不滅；收其貨寶婦女而東。”杜牧在《阿房宮賦》中寫道：“戍卒叫，函谷舉，楚人一炬，可憐焦土！”這就是說，項羽進入咸陽後，四處屠殺搶掠，殺了投降的秦王子嬰，捲走了秦宮裡的珠寶和美女，燒燬了秦朝宮殿，大火三月不熄。
千百年來，人們對“項羽火燒阿房宮”一事深信不疑。在此基礎上，民間傳說、演義等不斷加工，形成了火燒阿房宮的許多版本。有傳說稱，項羽攻入咸陽後，因自己的愛妾虞姬曾經被秦軍俘虜，惱羞成怒，一氣之下將阿房宮及其附屬建築全部焚燒。也有傳說稱，項羽是因為痛恨秦始皇為了修建阿房宮勞民傷財，入關後才燒了阿房宮，並讓大火足足燒了三個月，把方圓數百里都燒為灰燼，為百姓出了一口惡氣。
無論出於什麼原因，項羽火燒阿房宮還是引起了後人的諸多非議。他讓舉世無雙的宮殿化為廢墟，將無比珍貴的文物毀於一旦，而同時進行的搶掠、屠殺等行為更是為後人所詬病。然而，“火燒阿房宮”實在是對項羽天大的冤枉。近年來，考古隊對阿房宮遺址的探查終於為項羽平反。
根據對現在殘存建築的研究，專家發現阿房宮並沒有燒燬的痕跡，而且遺址範圍內只發現了少量的幾塊紅燒土。如果項羽真的火燒阿房宮三個月，那麼紅燒土應該遍地都是，此外還應留有大量的草木灰。然而，事實並非如此。湊巧的是，在秦代咸陽宮的遺址中卻發現了大片的紅燒土遺蹟。結合《史記》中記載的“燒秦宮室”，專家推斷，項羽放火燒的應是咸陽宮，而非阿房宮。而阿房宮倖免於項羽的燒殺搶掠，可能是因為阿房宮並未完全建成，宮殿或建築殘缺，或只有夯土地基……面對原本就殘破不堪的宮殿，項羽也就不必縱火多此一舉了。阿房宮實則是“自然而亡”。隨著秦朝的覆滅，建了一半的宮殿也就漸漸荒廢了。到了漢代，阿房宮原址被改稱為“阿城”（因其東、西、北三面有厚厚的宮牆）。由於“阿城”地理位置優越，漢皇室將其列入上林苑宮殿建築的修建範圍。漢代以後，阿房宮遺址因地勢高而多被用來駐軍。宋代以後，它乾脆被夷為平地，改做農田了。原來，阿房宮自始至終都是一座“想象中的宮殿”，它從未建成，也就從未被毀。“天下第一宮”的真實命運竟是如此，不禁令人唏噓。
千百年來，人們之所以將火燒阿房宮的“糊塗賬”記在項羽頭上，主要有以下幾個原因。
一是對《史記·項羽本紀》的誤讀。原文寫的是“燒秦宮室，火三月不滅”，卻並未指出燒的是哪座宮室。然而，由於阿房宮的地位與影響力，後人想當然地認為秦宮室就是指阿房宮。事實上，在《史記·秦始皇本紀》中，明確記載了項羽“遂屠咸陽，燒其宮室”，從此處不難看出“其”指代咸陽，項羽燒的是咸陽宮。第二個原因是唐代詩人杜牧所作《阿房宮賦》的失實記載。作為文學作品，《阿房宮賦》運用了大量的誇張、比喻等修辭手法，顯然不適合作為判定歷史真相的依據。然而，其深遠的影響力卻左右了人們的看法。如果說對《史記》的誤讀令後人初步判斷火燒阿房宮是項羽所為，那麼《阿房宮賦》的廣泛流傳則讓項羽永久揹負了這一罪名。
最後，項羽的剛愎自用、意氣用事是他被誤解的情感基礎。在率軍征戰的過程中，項羽屠城、活埋、燒殺的事例屢見不鮮，進入咸陽後仍延續這一行事風格。火燒阿房宮恰恰符合項羽的性格特徵，無怪乎人們冤枉了項羽兩千多年。
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