東漢末年，群雄割據，戰亂頻繁。在北方，袁紹和曹操各霸一方，袁紹佔據了黃河以北地區，曹操搶佔了黃河以南的土地。袁紹擁有數十萬兵馬，實力強大，曹操則只有幾萬兵馬，不過他把漢獻帝接到了許都，藉著天子的名義對天下發號施令。袁紹認識到曹操是他稱帝的主要障礙，公元200年，調集了十萬兵馬，由大將顏良率領，南下討伐曹軍。袁軍攻佔了黎陽（今河南浚縣東），渡過黃河，包圍了白馬（今河南滑縣）。
曹操採納了謀士荀攸（yōu）聲東擊西的計策，先派一支人馬到達黃河渡口延津（今河南延津西北），假裝要渡河。袁紹聽到這個消息後，急忙派兵阻截。曹操乘機率軍東進，突襲白馬，將顏良殺了個措手不及，一舉解除了白馬之圍。
袁紹聞訊，氣得雙腳跳，又派大將文丑率領騎兵五六千人渡河追擊。而曹軍當時只有騎兵五百多名，形勢十分危急。
在這危急關頭，曹操命令眾將士解下馬鞍，放開戰馬，把武器散亂地丟棄在袁軍必經之路上。不久，文丑追兵趕到，見曹軍丟棄的馬匹、武器後，紛紛下馬搶奪。曹操見此情形，一聲令下，埋伏著的五百騎兵一齊衝出。袁軍根本來不及抵抗，潰不成軍，大將文丑也被俘獲斬首。
袁紹初戰失利，損失了手下顏良、文丑兩員大將，但他依然企圖依靠兵力上的優勢殲滅曹軍。曹軍主動退守到了官渡（今河南中牟東北），兩軍於是在這裡對峙。
袁紹見曹軍死守營壘，便命士兵堆土山、築高臺，居高臨下向曹軍射箭。曹軍則巧妙地製造出一種霹靂車，發出石頭用來摧毀高臺。袁軍又生一計，半夜偷挖地道企圖偷襲曹營，曹軍發現後就挖壕溝切斷地道。就這樣，兩軍對峙了幾個月。
曹軍兵乏糧盡，曹操動了退兵的念頭，但被手下的謀士勸阻了。沒多久，袁紹派大將淳于瓊押運來一萬多車軍糧，囤積在離袁軍大營四十里的烏巢（今河南延津東南）。謀士許攸再次建議趁曹軍兵乏糧缺、士氣低落之際派兵偷襲許都。袁紹非但不聽許攸的好主意，反而把許攸責罵了一頓。
許攸氣壞了，便轉而投奔曹操。
曹操聞訊，非常高興，赤腳出迎，拉著許攸的手笑道：“你這一來，我有希望獲勝了。”
許攸坐定後直接問道：“袁紹兵力強大，您打算怎麼對付他？軍中糧草還有多少？”
曹操笑著回答說：“大概還夠用上一年吧！”
許攸也微笑著說：“恐怕不見得吧！”
曹操又說：“那用半年總該夠吧！”
許攸聽罷，拂袖而起，邊走邊說：“我誠心誠意投奔您，您卻不跟我說實話，真讓我失望！”
曹操仍堆著笑臉說：“別見怪，剛才跟您開玩笑呢！其實軍中的糧食只能維持一個月了。還請您告訴我該怎麼辦？”
許攸說：“我倒是有一計，能讓袁軍在三天之內不戰自破，不知您是否想聽？”
曹操大喜過望，連忙說：“快請說吧！”
許攸說：“袁紹現有糧草一萬多車，全都囤積在烏巢，由淳于瓊率兵把守。但淳于瓊防備不嚴，您可派一支精銳部隊，連夜偷襲，放火燒糧。我保證您不出三天，袁軍自敗。”
曹操立刻選出精銳騎兵，打著袁軍的旗號，連夜從小路出發，沿途遇到袁軍崗哨的盤問，都說是袁紹派來增援防守的，崗哨沒有懷疑。曹軍到達烏巢，放起大火燒糧倉，把守備的袁軍嚇得束手無策，慌忙迎戰，卻被曹軍殺得片甲不留，淳于瓊也被殺死。
袁紹起初聽到曹操偷襲淳于瓊的消息，還得意地說：“趁曹操攻打淳于瓊，我們可去偷襲曹營，讓曹軍無家可歸！”
他命令大將張郃（hé）、高覽攻打曹營。不料張郃一聽說烏巢被燒、淳于瓊被曹軍擊斃，就投降了。袁軍四下潰散，袁紹與兒子狼狽不堪地渡河逃走，才保住性命。
官渡之戰，是中國古代戰爭史上以弱勝強的著名戰例。這以後，袁紹兵力大大削弱，從此一蹶不振；曹操卻通過這一仗，為統一北方奠定了基礎。
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