依靠“勤王”得以圖霸的曹操進駐許都後，在漢室皇廷的大招牌下，政治和軍事實力開始明顯增強。
他先後打敗了呂布和袁術，勢力範圍擴展到兗州和徐州。
此時，北方的另一個政治軍事集團袁紹也在不斷擴充實力，並且因為樹大根深，實力在曹操之上。
“一山難容二虎”，歷史上以少勝多的“官渡之戰”就此上演了。
開戰之初，袁紹就率領精兵十萬南下，直撲河南地界。曹操手中僅有的一萬人馬進駐到易守難攻的官渡，阻擋袁紹兵馬的進攻。
曹操首先用聲東擊西的計策解“白馬之圍”，斬殺了袁紹的大將顏良，首戰得勝，挫敗了袁紹的銳氣。
袁紹馬上分進合擊，結營進兵，最終和曹操在官渡形成對壘的局面。
袁紹軍營兵多馬壯.不斷修築營壘，還堆了一個很高的大土堆，然後讓弓弩手居高臨下箭射曹營。曹軍也讓工匠製作霹靂車，高拋石頭襲擊袁紹的軍營。
三個月下來，雙方在官渡相持不下。
曹操這邊畢竟兵少將寡，後勤供應也無法和樹大根深的袁紹相比，相持時間一長，後方就要出亂子:其中江東孫策就想乘曹操和袁紹交戰之機，突襲許都，只是孫策不幸遭遇了暗殺，才讓曹操沒有了後顧之憂。
隨著雙方相持時間不斷延續，曹操終於失去堅守下去的耐心。
有一天，曹操看到運送糧草的軍士疲憊不堪，一向愛惜將土的他忍不住了：“我一定在十五天之內擊敗袁紹，不讓你們這麼辛苦了。”曹操很信賴謀士荀彧，就將自己準備退兵的想法寫信告訴了遠在許都的荀彧。
荀彧很快回信說“袁紹主力部隊都在官渡集結。就是想和我軍決戰，我軍這是在以最弱抵抗最強，如果不能抵擋住，必定會給對方可乘之機。如果這次作戰不能打敗袁紹，袁紹就會稱霸北方，這是左右天下的大好機會。當年楚漢在榮陽、成舉之間，劉邦、項羽沒有人肯先退一步，雙方都認為先退的就會在士氣上失利。現”主公以一當十，扼守戰略要地，讓袁紹不能前進已經半年了。形勢很快就會明朗，根本不能有迴旋的餘地，不久就會發生重大的轉變。這正是出奇制勝的時機，主公萬萬不要失去戰機。”
曹操終於明白了，決定繼續堅守等待最佳戰機，同時加強防守，命令負責後勤補給的將士採取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前後距離,並用復陣(兩列陣)加強護衛，防止袁軍襲擊;另一方而積極尋求有利的戰機以擊敗袁軍，加派曹仁、史渙等將軍截擊、燒燬袁軍的後勤糧車，增加了袁軍的補給困難，讓袁紹很是心煩。
機會終於來了，到了十月，袁紹派大將淳于瓊率兵一萬護送糧草，囤積在袁軍大營以北約二十公里的故市(今河南延津縣內)、烏巢(今河南延津東南)一帶。這時，袁紹謀士許攸因為受到袁紹的冷落來投奔曹操，他建議曹操派兵奇襲烏巢，燒掉袁紹的後勤物資。
曹操立即開始了行動，留下曹洪、荀攸堅守營壘，親自率領步騎五千人.冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各自都帶著準備放火用的柴草，利用夜暗走小路偷襲烏巢，到達後立即圍攻放火。
袁紹得到曹操襲擊烏巢的消息，一方面派輕騎兵過去救援，另一方面命令張合、高覽率重兵猛攻曹軍大營。
但曹營本身堅固再加上早有防備,所以袁紹攻打不下。
而曹操帶領部隊襲擊烏巢時,袁紹增援的部隊已經趕到。曹操身先士卒，結果大破袁軍.斬殺淳于瓊等，並將其糧草全數燒燬。
袁紹的部將張合、高覽聽說烏巢被毀，就投降了曹操，導致袁紹軍心動搖、內部分裂，大軍開始潰敗。
曹軍先後殲滅袁軍七萬餘人。袁紹無奈，只能帶八百騎兵倉皇逃回河北地界。
至此一戰，北方已經無人能和曹操抗衡，為曹操統一北方奠定了堅實的基礎。
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