依靠“勤王”得以图霸的曹操进驻许都后，在汉室皇廷的大招牌下，政治和军事实力开始明显增强。
他先后打败了吕布和袁术，势力范围扩展到兖州和徐州。
此时，北方的另一个政治军事集团袁绍也在不断扩充实力，并且因为树大根深，实力在曹操之上。
“一山难容二虎”，历史上以少胜多的“官渡之战”就此上演了。
开战之初，袁绍就率领精兵十万南下，直扑河南地界。曹操手中仅有的一万人马进驻到易守难攻的官渡，阻挡袁绍兵马的进攻。
曹操首先用声东击西的计策解“白马之围”，斩杀了袁绍的大将颜良，首战得胜，挫败了袁绍的锐气。
袁绍马上分进合击，结营进兵，最终和曹操在官渡形成对垒的局面。
袁绍军营兵多马壮.不断修筑营垒，还堆了一个很高的大土堆，然后让弓弩手居高临下箭射曹营。曹军也让工匠制作霹雳车，高抛石头袭击袁绍的军营。
三个月下来，双方在官渡相持不下。
曹操这边毕竟兵少将寡，后勤供应也无法和树大根深的袁绍相比，相持时间一长，后方就要出乱子:其中江东孙策就想乘曹操和袁绍交战之机，突袭许都，只是孙策不幸遭遇了暗杀，才让曹操没有了后顾之忧。
随着双方相持时间不断延续，曹操终于失去坚守下去的耐心。
有一天，曹操看到运送粮草的军士疲惫不堪，一向爱惜将土的他忍不住了：“我一定在十五天之内击败袁绍，不让你们这么辛苦了。”曹操很信赖谋士荀彧，就将自己准备退兵的想法写信告诉了远在许都的荀彧。
荀彧很快回信说“袁绍主力部队都在官渡集结。就是想和我军决战，我军这是在以最弱抵抗最强，如果不能抵挡住，必定会给对方可乘之机。如果这次作战不能打败袁绍，袁绍就会称霸北方，这是左右天下的大好机会。当年楚汉在荣阳、成舉之间，刘邦、项羽没有人肯先退一步，双方都认为先退的就会在士气上失利。现”主公以一当十，扼守战略要地，让袁绍不能前进已经半年了。形势很快就会明朗，根本不能有回旋的余地，不久就会发生重大的转变。这正是出奇制胜的时机，主公万万不要失去战机。”
曹操终于明白了，决定继续坚守等待最佳战机，同时加强防守，命令负责后勤补给的将士采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离,并用复阵(两列阵)加强护卫，防止袁军袭击;另一方而积极寻求有利的战机以击败袁军，加派曹仁、史涣等将军截击、烧毁袁军的后勤粮车，增加了袁军的补给困难，让袁绍很是心烦。
机会终于来了，到了十月，袁绍派大将淳于琼率兵一万护送粮草，囤积在袁军大营以北约二十公里的故市(今河南延津县内)、乌巢(今河南延津东南)一带。这时，袁绍谋士许攸因为受到袁绍的冷落来投奔曹操，他建议曹操派兵奇袭乌巢，烧掉袁绍的后勤物资。
曹操立即开始了行动，留下曹洪、荀攸坚守营垒，亲自率领步骑五千人.冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各自都带着准备放火用的柴草，利用夜暗走小路偷袭乌巢，到达后立即围攻放火。
袁绍得到曹操袭击乌巢的消息，一方面派轻骑兵过去救援，另一方面命令张合、高览率重兵猛攻曹军大营。
但曹营本身坚固再加上早有防备,所以袁绍攻打不下。
而曹操带领部队袭击乌巢时,袁绍增援的部队已经赶到。曹操身先士卒，结果大破袁军.斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。
袁绍的部将张合、高览听说乌巢被毁，就投降了曹操，导致袁绍军心动摇、内部分裂，大军开始溃败。
曹军先后歼灭袁军七万余人。袁绍无奈，只能带八百骑兵仓皇逃回河北地界。
至此一战，北方已经无人能和曹操抗衡，为曹操统一北方奠定了坚实的基础。
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