秦末天下大乱，散布在各地的贵族后裔联合起来发动复国运动，一时之间大一统的秦国土崩瓦解，天下好似又回到了烽火连绵的战国时代。但是七年后登上皇帝宝座的却是来自沛县的刘邦，刘邦就是中国历史上第一个布衣天子，随同刘邦称帝的还有大量出身平民阶层的人受封王侯将相，一时之间世袭贵族成为了过往云烟。
刘邦能够成为天子自然离不开自身的努力，还有手下诸多人才的辅佐。但是古语有云：时来天地皆同力，运去英雄不自由。例如与孔子同时代的盗跖，盗跖本名柳下跖，是春秋战国时期的奴隶起义领袖，他所领导的九千人的奴隶大起义从鲁国出发，转战黄河流域，与黄河流域诸多国家交战，一时之间望风披靡，但是当时的社会言论不支持这样的奴隶起义，因此柳下跖被刻画成食人心肝的恶魔，蔑称为盗跖。此后轰动一时的奴隶大起义也很快平息下去了。
如果社会的舆论尚不足以支撑布衣天子的出现，那么刘邦也很难获得诸多人才的辅佐，成为天子的路将会异常艰难，那么布衣天子的依据是什么？
古代说天子是感天而生，如华胥踏巨人的足迹而生伏羲，安登感神农而生神农，附宝见大电绕北斗而生黄帝，女修吞玄鸟卵而生大业等等。这种感天而生的迷信方式为刘邦所采纳，在记载刘邦出生的时候就用刘媪与蛟龙交合这样的神话传说。当然这是刘邦成为天子后所进行的舆论导向，尚不足以为刘邦奠定布衣天子的群众基础。
到了春秋战国时期，儒家提倡立君为民和民贵君轻等学说，为了调和与旧学说的对立，又创立“天视自我民视，天听自我民听”，翻译成白话文就是上天所看到的来自于我们老百姓所看到的，上天所听到的来自于我们老百姓所听到的。这些言论极大地提高了平民的地位，为平民成为天子打下群众基础。
刘邦能够成为天子离不开诸多人才的辅佐，除了一直跟随在身边的沛县子弟，张良、韩信、陈平和郦食其等人纷纷来投靠，为刘邦的霸业贡献了大量心血。为何这些有才能的人会来投奔刘邦这样的平民出生的人呢？这还要追溯到战国时期，由于贵族阶层日益腐败，诸侯国之间频繁的战争迫切需要大量人才的加入，封建制度的瓦解促进了民间人才的流动，失去生存能力的士人开始在诸侯国之间流动，而人才往往藏匿其中。因此有能力的公卿争相吸纳这些人，建立了门客制度，一时之间布衣之士封爵拜相成为潮流，苏秦和张仪等人便是个中翘楚。
在秦末战争初期，这些人才往往选择归附贵族后裔建立的政权，比如张良原来打算投靠景驹，后来又辅佐韩王建立韩国，结果韩王被项羽杀了，一怒之下投了刘邦。韩信一开始投靠项羽，官职是为项羽看守营帐，后来郁郁不得志便一气之下前往刘邦处。陈平一开始投奔魏王，因为谗言害怕被杀就跑到了项羽手下，因为项羽追究旧事又跑到刘邦处。从这里就能看出，当时的诸多诸侯王大都是贵族后裔，因此对待前来投奔的平民阶层不大看得上，动不动就迁怒诛杀，信任的往往是姻亲故旧。刘邦虽然出生平民阶层，但是待人宽和，在当时的诸侯王中属于异类，出生低微的士人往往乐为他所用，因此刘邦身边聚集的人才是越来越多，最终平定了全国范围内的贵族后裔建立的国家。
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