话说有那么一年，刘邦与项羽楚汉争霸正酣。当然，老刘还是习惯性地被项大汉灰头土脸撵回了老家，可这痞子出身的家伙到是乐观，回到关中啥事儿都没有，该吃吃该喝喝，顺带还难为了一回而手下。
事情是这样的，这天老刘来到旧秦都的雍县，看到四座分别祭祀白、青、黄、赤四帝的祠堂，然后好奇地问起手下，“吾闻天有五帝，而有四，何也？”
手底下的也不是专业户啊，难道来一句您老记错了？还想不想混了。干脆站立一边，默然不语。这下老刘就尴尬了，问出话了没一人回答，还把不把老大我方眼里了。但也不好发脾气，天下还要他们帮我打啊。于是脑门儿一拍，道“吾知之矣，乃待我而具五也。”于是乎，老刘大手一挥，一座黑帝祠就此占据北方，供奉的人正是老刘自己。
老刘是爽了，可后人就尴尬了。秦始皇统一天下后，因为灭了周（火德），故自认为水德。按五德之说，照理，刘邦应是土德。奈何老刘为了宣传，很早说是赤帝子了（斩白蛇起义），现在又说自己是黑帝。于是乎汉初用了水德，到了汉武帝时期又开始冒出土德一说，到了西汉的时候又改为了火德。（注：也有一说汉水德、土德一说结症在于是否承认秦王朝，而火德是把周改定为木德引起的）
当然，对于刘邦来说，这都不算什么，尤其是方便了他汉初制度的建立，既然都是水德，祭祀，礼仪什么基本照搬就好了。
其实吧，老秦家自己祭祀也有点乱，最早祭祀的是白底，色尚黑，而后几十年又作青帝祠，到了秦灵公的时候，又开始祭祀黄、炎二帝。秦始皇自认为水德，但却未祭祀黑帝，或许压根儿不信这事儿，也或许想法与老刘一样还没来得及下手。终究机缘巧合让刘邦自封了个黑帝。不过在汉前黑帝有明确的定位，《吕氏春秋》中就有黑帝颛顼一说。
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