曹操在拒絕袁紹之後，很快就完成了第一步，擊敗呂布，全據兗州。呂布逃竄至徐州，被取代了陶謙的劉備收留，又攻擊劉備，成為了徐州的佔有者。
接下來，曹操進軍豫州和司隸，收拾袁術和司隸諸侯。
袁紹和曹操都接到了謀士的建議，那就是“挾天子以令諸侯”。
在曹操整體攻防計劃中，最重要的一點就是聯合其他人反對袁紹，或者至少減少敵對勢力的數量。其中最好的一張牌就是天子。只是曹操在甄城時條件不成熟，因為天子已經西遷至長安，且有董卓部將重兵在側。可是，曹操在兗州討平呂布時，情況發生了很多變化，董卓部下諸將混戰，勢力大減，一部分人劫持天子漢獻帝東遷回洛陽。
同樣看到機會的還有袁紹。袁紹先是派了謀士郭圖去覲見漢獻帝，郭圖回來後勸說袁紹“挾天子以令諸侯”（也有說是沮授的），袁紹沒聽。曹操則在聽到這一建議後，立即採取行動，可是曹洪被楊奉和袁術部將擋住了。
曹操迎天子受阻，只好繼續回來收拾袁術。袁術部下有一眾歸順的黃巾軍，被曹操挨個收拾了。天子漢獻帝也沒閒著，一步步走到了洛陽。楊奉駐紮在其他地方，這給了曹操機會。曹操親率部隊，進入洛陽，得以完成“挾天子以令諸侯”的準備工作。
“挾天子”之後，曹操首先做的就是遷都，洛陽殘破，且離袁術、楊奉等都太近，需要遷到自己的勢力範圍，最終選擇了許。第二件事就是封賞。所謂“挾天子以令諸侯”就是“名正言順”，而讓自己成為中央的最好辦法就是封官。於是，曹操封自己為大將軍，封袁紹為太尉。袁紹不服，曹操為了安撫袁紹，又將大將軍的職位讓給袁紹，自己當了司空和車騎將軍。第三件事就是鎮守司隸，也就是關中地。曹操選擇了兩個人：一個是鍾繇，封他為侍中、守司隸校尉、持節督關中諸軍，駐紮在長安；另一個是夏侯惇，封他為河南尹，應該是駐紮在洛陽。這兩個人是為了防備西北涼州，以及北方幷州的袁紹同盟勢力。
曹操拿到漢獻帝這張好牌之後，勢力大增。袁紹也有些後悔，曾經有讓天子遷都靠近自己的意圖，被曹操拒絕了。
曹操能夠“挾天子以令諸侯”的確是非常幸運。曹操起家的兗州距離天子當時所在的長安非常之遠，而且當時董卓餘部佔據長安，其間還要經過袁術的部分勢力範圍。而恰好遇到董卓餘部內亂，同時天子東遷，曹操才得以“挾天子”。天子在袁紹、曹操決戰中起到了非常大的作用，這恐怕是當初曹操也沒有想到的。
參考文獻：《三國志》、《後漢書》
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