曹操在拒绝袁绍之后，很快就完成了第一步，击败吕布，全据兖州。吕布逃窜至徐州，被取代了陶谦的刘备收留，又攻击刘备，成为了徐州的占有者。
接下来，曹操进军豫州和司隶，收拾袁术和司隶诸侯。
袁绍和曹操都接到了谋士的建议，那就是“挟天子以令诸侯”。
在曹操整体攻防计划中，最重要的一点就是联合其他人反对袁绍，或者至少减少敌对势力的数量。其中最好的一张牌就是天子。只是曹操在甄城时条件不成熟，因为天子已经西迁至长安，且有董卓部将重兵在侧。可是，曹操在兖州讨平吕布时，情况发生了很多变化，董卓部下诸将混战，势力大减，一部分人劫持天子汉献帝东迁回洛阳。
同样看到机会的还有袁绍。袁绍先是派了谋士郭图去觐见汉献帝，郭图回来后劝说袁绍“挟天子以令诸侯”（也有说是沮授的），袁绍没听。曹操则在听到这一建议后，立即采取行动，可是曹洪被杨奉和袁术部将挡住了。
曹操迎天子受阻，只好继续回来收拾袁术。袁术部下有一众归顺的黄巾军，被曹操挨个收拾了。天子汉献帝也没闲着，一步步走到了洛阳。杨奉驻扎在其他地方，这给了曹操机会。曹操亲率部队，进入洛阳，得以完成“挟天子以令诸侯”的准备工作。
“挟天子”之后，曹操首先做的就是迁都，洛阳残破，且离袁术、杨奉等都太近，需要迁到自己的势力范围，最终选择了许。第二件事就是封赏。所谓“挟天子以令诸侯”就是“名正言顺”，而让自己成为中央的最好办法就是封官。于是，曹操封自己为大将军，封袁绍为太尉。袁绍不服，曹操为了安抚袁绍，又将大将军的职位让给袁绍，自己当了司空和车骑将军。第三件事就是镇守司隶，也就是关中地。曹操选择了两个人：一个是钟繇，封他为侍中、守司隶校尉、持节督关中诸军，驻扎在长安；另一个是夏侯惇，封他为河南尹，应该是驻扎在洛阳。这两个人是为了防备西北凉州，以及北方并州的袁绍同盟势力。
曹操拿到汉献帝这张好牌之后，势力大增。袁绍也有些后悔，曾经有让天子迁都靠近自己的意图，被曹操拒绝了。
曹操能够“挟天子以令诸侯”的确是非常幸运。曹操起家的兖州距离天子当时所在的长安非常之远，而且当时董卓余部占据长安，其间还要经过袁术的部分势力范围。而恰好遇到董卓余部内乱，同时天子东迁，曹操才得以“挟天子”。天子在袁绍、曹操决战中起到了非常大的作用，这恐怕是当初曹操也没有想到的。
参考文献：《三国志》、《后汉书》
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