“冰洞”是一種地貌景觀，顧名思義就是指有大量並存在的洞穴，或者說是一個儲存了大量冰塊的洞穴，就像是一個巨大的冰箱，當然冰洞在時間上也是有要求的，一般是指洞中全年都有冰的洞穴，冬季有冰而夏季消融的洞穴則不能稱為冰洞。冰洞並不是一個常見的地理事物，一般多分佈在中高緯度地區，而中低緯度地區由於年均溫較高，冰塊無法長時間保持在洞穴中。
我國儲冰量最多的冰洞
在我國的山西省忻州市寧武縣有一個冰洞，名為“萬年冰洞”，這個冰洞是我國儲冰量最多的冰洞，也是洞內製冷機制最強的冰洞。冰洞內晶瑩剔透，是一片冰的世界，各種造型的冰，如冰簾、冰鍾、冰柱、冰花、冰人等豐富多彩，造型奇特，目前是我國的4A級旅遊風景區，也是我國的國家地質公園。那麼，為什麼在山西省會形成一個這麼神奇的冰洞呢？
萬年冰洞位置圖
冰洞的形成條件十分複雜，通常是岩溶作用、冰川作用和環境因素影響共同作用的結果。關於冰洞，大家可能會以為這個“洞穴”也是由冰川作用形成的，其實不然，冰洞中的這個洞穴，其形成原理類似於喀斯特地貌中的溶洞。萬年冰洞位於我國山西呂梁山的北坡，冰洞所在區域的岩石為可溶性的“灰巖”，在流水的溶蝕作用下，灰巖逐漸被侵蝕，形成一個類似溶洞的洞穴，當然，此時這個洞穴內並沒有冰。
萬年冰洞
那麼，洞穴中這麼多的冰是怎麼來的呢？“萬年冰洞”的形成時間可以追溯到距今約300萬年以前的新生代第四紀冰期時期，當時全球氣候十分寒冷，我國山西地區被大量的冰川所覆蓋，大量的冰塊、積雪等進入洞中。這些在洞中的冰塊經過了十分複雜的物理變化，重新結晶形成各種形態、造型各異的冰塊，從而形成冰洞，冰洞中的冰至此一直被保留了下來，到如今已經經歷了三百萬年，所以稱為“萬年冰洞”。
萬年冰洞
奇怪的是，如果說在第四紀冰期時，由於氣溫低，冰洞中的冰能夠長期存在，但是，如今第四紀冰期已經結束，冰川在地球表面覆蓋的範圍大大縮小，山西地區根本沒有冰川的存在，為什麼冰洞中的冰還沒有融化呢？確實如此，很多當時形成的溶洞中的冰都融化了，萬年冰洞之所以能夠保留下來，一方面得益於狹小的冰洞洞口，使得洞內外的熱量交換十分緩慢，有利於洞內保持低溫狀態。
萬年冰洞
另一方面，萬年冰洞的洞口形狀和位置十分特殊，使得冬季的冷風能夠吹進洞裡，而夏季的熱風卻不能進入到洞裡，從而維持了洞內的長期低溫。也就是說冬季的冷風，是冰洞內冷氣的來源，如果把洞口封上，據推測冰洞內的冰將會在幾十年內融化。當然，萬年冰洞的海拔高度大約為2300米，在一定程度上也使得冰洞周圍的環境溫度能夠相對較低，有利於冰洞中冰的保存，目前萬年冰洞內的溫度大約常年維持在0℃左右，在夏季進入，十分涼爽，而在冬季進入，則會感覺暖和。
第四紀冰期冰川分佈圖
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