中國古代的小說中，影響力之大者無過於《紅樓夢》。二十世紀以來，對於《紅樓夢》的研究成為了專門的學問，這個專業被稱為“紅學”，該書中的故事情節以及相應的人物，已然家喻戶曉，因此，該書的故事情節也就用不著我在此囉嗦。
對於《紅樓夢》的研究，紅學界大概分有兩個體系，一是關於文本本身的考證，二是對作者曹雪芹的研究。紅學界大多認定《紅樓夢》的故事，乃是作者曹雪芹根據其家庭情況寫出的一部近似自傳體的小說。對於這種寫法的優與劣，研究者看法不一，比如陳獨秀就寫過一篇《〈紅樓夢〉新序》，此文發表於1921年5月上海東亞圖書館出版的《紅樓夢》卷首，以他的看法，這部小說有著如下的不足：“因此中國小說底內容和西洋小說大不相同，這就是小說家和歷史家沒有分工底緣故。以小說而兼歷史底作用，一方面減少小說底趣味，一方面又減少歷史底正確性，這種不分工的結果，至於兩敗俱傷。”當然，陳獨秀所言指的是中國小說的普遍弊端，對於《紅樓夢》本身他也有著相類的看法：“拿這個理論來看《石頭記》，便可以看出作者善述故事和善寫人情兩種本領都有；但是他那種善述故事的本領，不但不能得讀者人人之歡迎，並且還有人覺得瑣屑可厭；因為我們到底是把他當作小說讀的人多，把他當作史料研究的人少。”
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本，插圖一
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本，插圖二
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本，插圖三
但也有人不認可陳獨秀的這種指摘，比如吳宓在《〈紅樓夢〉新談》中就認為《紅樓夢》不輸於西方任何的著名小說，其在該文中開篇即稱：“《石頭記》為中國小說一傑作。其入人之深，構思之精，行文之妙，即求之西國小說中，亦罕見其匹。西國小說，佳者固千百，各有所長，然如《石頭記》之廣博精到，諸美兼備者，實屬寥寥。”
當年，和珅找到了一部《紅樓夢》拿給乾隆皇帝看，弘曆看後直截了當地說，這部小說其實寫的是明珠家事，於是有人把納蘭性德目之為《紅樓夢》中的賈寶玉。也有人對這種說法表示異議，比如1921年5月18日的《晶報》上發表了署名“臞蝯”所作的《〈紅樓〉佚話》一文，該文中提到了兩種說法，其一為：“頃見某氏筆記一則，其說乃至可異，略曰：曹雪芹館明珠家，珠有寡嫂，絕色也，偶與雪芹逅於園中，夜即遣婢招之。雪芹逾垣往，忽聞空中語曰：‘狀元騎牆人。’悚然而退，然終情不自禁，復往，神語如初。雪芹弗顧曰：‘狀元三年一個，美人千載難得也。’遂與歡狎。旋以事敗見遂，故作《紅樓夢》以洩忿。書中婦女之清白者，惟李宮裁一人，即指其所歡也。”臞蝯沒有說他看到的筆記是什麼名稱，然而這種說法也是肯定《紅樓夢》的故事講的是明珠家事。
臞蝯轉述的筆記中，稱當年曹雪芹住在明珠家內，而明珠有一位寡嫂長得十分漂亮，某天在遊園時，兩人一見鍾情，於是當晚這位寡嫂就派婢女招曹雪芹前往，雖然此時的曹雪芹心裡還是有些警惕，但是他覺得美人千載難逢，還是和這位寡嫂進行了魚水之歡，可是這件事被明珠知道了，於是將其趕出了門，雪芹對這個遭遇十分不滿，於是就寫出一部《紅樓夢》，來張揚明珠家的醜事。而這位寡嫂也被曹雪芹寫入了書中，這就是《紅樓夢》中的李紈，因為她基本上是《紅樓夢》中最清白的一位。
這個故事說來倒頗具想象力，可惜無法印證其所言的依據何在。臞蝯在講述了這個離奇故事後，可能還是覺得不過癮，於是他又講出一個新段子：“雪芹有中表妹，名紅紅，能詩工琴，即書中之黛玉也，與雪芹誓為伉儷，未果，齎恨以歿。雪芹引為奇痛，因作是書以記之，書名曰《紅樓夢》，寶玉所居曰‘怡紅院’，皆隱女名也。雪芹居南京時，嘗築一小樓名‘悼紅軒’。後歸燕京，闢一小園，園中有樓，亦名‘悼紅軒’。在內城東，今已荒廢，而樓中‘悼紅軒’匾額猶存，雪芹手筆也。”這段話是說，雪芹愛上了一位叫“紅紅”的表妹，此女琴棋書畫樣樣精通，兩人私訂終身，可惜紅紅未嫁給雪芹就去世了。
這件事令雪芹痛苦不已，於是以此女的故事寫成了《紅樓夢》，而書名也是根據此女的名字而來，書中的黛玉就是表妹。同樣，寶玉所居住的怡紅院，也是隱含著該表妹的名字，而曹雪芹在南京居住時，給其中一個小樓起名為悼紅軒，後來遷居到北京時，也懸掛這個匾額。此文中還說，在北京內城的城東，有一處曹雪芹的故居，雖已荒廢，但悼紅軒的匾額卻保留了下來，並且能夠確認是曹雪芹手筆。
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本，插圖四
《紅樓夢》乾隆五十六年萃文書屋木活字本，插圖五
但問題就來了，臞蝯何以知之？可惜，他的敘述有如小說家言，沒有註明出處，諸如此類的說法還有多種，在這裡就不一一引述了。除此之外，各種猜測還有很多，比如有的人認為《紅樓夢》講述的是清世祖與董鄂妃之間的傳奇；也有的說，故事演繹的是雍正奪嫡之事，還有人說這本是講述和珅家事，諸如此類，不一而足。
對於曹雪芹的家世，相應的研究同樣是汗牛充棟，比如他的祖上究竟是漢人還是滿人的問題，他家何以進入了關內，對於他高祖曹振彥和曾祖曹璽等研究也是紅學界的重點問題。曹家之所以跟康熙皇帝有著一種特殊隱秘的交往，其重要原因是曹璽之妻就是玄燁的乳母，而曹雪芹的祖父曹寅在其少年時代，又曾是玄燁的伴讀，玄燁當了皇帝之後，就派曹璽到江南去任江寧織造，這個職務是那個時代內務府的肥缺，因為其主要職責就是給宮廷採辦各種御用物品，替皇帝花錢，油水之大可想而知。
但所有的傳聞都有多種說法，另一個說法是，因為曹家跟康熙皇帝之間的特殊關係，所以皇帝派曹璽任江寧織造也並非只是給發小一個大撈油水的機會，其真實的目的，是在江南充當皇帝的耳目，通過與當地各界的交往來了解漢人的思想動向，及時讓皇帝掌握社會輿情。故曹璽之後，曹寅接替這個職務，以至於此後的曹顒、曹頫都擔任此職，於是曹家成為了江南數一數二的大家族。而康熙皇帝六次南巡，其中有四次都是由曹寅負責接駕，就住在他的織造府內。
既然如此，那為什麼這等顯赫的家族，一瞬間就像大廈傾覆般的倒掉了呢？對於這一點，也是後世研究的重點。其中說法之一，則是認為曹家跟玄燁之間關係太過密切，瞭解太多的內幕，更何況曹家的奏摺都不通過六部轉呈，而是直接寄給康熙皇帝本人，故他們之間有著太多的秘密，而當胤禛成為皇帝時，當然不敢再用前一任皇帝的密探，儘管這個前任是他的父親。當年曹家給玄燁遞的密摺有部分留了下來，後世讀這些密摺就能看出，他們之間的關係非同一般，比如康熙五十七年六月初二，玄燁給曹頫所上的密摺做了如下的批語：“朕安。爾雖無知小孩，但所關非細，念爾父出力年久，故特恩至此。雖不管地方之事，亦可以所聞大小事，照爾父密密奏聞，是與非朕自有洞鑑。就是笑話也罷，叫老主子笑笑也好。”
《繡像紅樓夢》光緒二年京都隆福寺聚珍堂木活字本，書牌
《繡像紅樓夢》光緒二年京都隆福寺聚珍堂木活字本，卷首
當然，曹家的倒掉也跟一些經濟情況有很大的關係。曹寅去世後，他在任所產生的虧空近五十五萬兩白銀，這麼巨大的虧空玄燁並沒有指責曹寅家人，而是派李煦代任鹽差一年，讓他想辦法去彌補曹家的虧空。這位李煦果真有能耐，在一年內就補上了五十餘萬兩，所欠僅差三萬六千餘兩，對剩餘的這個零頭，曹顒以密摺報告給了康熙，康熙對此折做出瞭如下的批示：“當日曹寅在日，惟恐虧空銀兩不能完。近身沒之後，得以清了，此母子一家之幸。餘剩之銀，爾當留心，況織造費用不少，家中私債想是還有，朕只要六千兩養馬。”
看來玄燁倒是很大度，將這剩餘的三萬六千兩抹掉了整數，是他以個人的名義賞給了曹頫三萬兩銀子。關於曹家為什麼欠了這麼多錢，歷史上有種說法，就是因為曹家的幾次接駕，均為私人掏腰包，還有一點，皇帝南巡浩浩蕩蕩帶著大批的隨從，而這些隨從都要得到一些好處，手下人跟著沾光的事，玄燁也清楚。他在康熙五十九年二月初二批給曹家的奏摺中說：“近來你家差事甚多，如磁器琺琅之類，先還有旨意，件數到京之後，送至御前覽完才燒。琺琅今不知騙了多少，磁器朕總不知，已後非上傳旨意，爾即當密摺內聲名奏聞，倘瞞著不奏，後來事發，恐爾當不起，一體得罪，悔之莫及矣。即有別樣差使，亦是如此。”這樣的眾人沾光，以至於讓皇帝都不能忍受，他勸曹家要把這些事情如實上報，免得自己受連累。因為以上的諸多原因，所以玄燁才想辦法來彌補曹家所欠的公私費用。
既然皇帝已經替曹家彌補上了虧空，那為什麼胤禛上臺之後開始收拾曹家？到了雍正五年，曹頫仍然被以“織造款項虧空”等罪名革職抄家，這顯然是一個政治事件，而非經濟問題了。
對於《紅樓夢》的另一大爭論，就是該書的完缺。《紅樓夢》的全本為一百二十回，後世有不少的人認為曹雪芹去世時只完成了前八十回，後四十回為高鶚所續者。提出此種說法的人，應該以俞曲園為最早，他在《小浮梅閒話》中稱：“《船山詩草》有《贈高蘭墅鶚同年》一首雲‘豔情人自說《紅樓》’，注云：‘《紅樓夢》八十回以後，為蘭墅所補。’然則此書非出一手；按鄉會試增五言八韻詩，始乾隆朝，而書中敘科場事已有詩，則其為高君所補可證矣。”
其實對於這個問題，《紅樓夢》的第一位出版人程偉元在該書的序言中就有過類似的表述：
《石頭記》是此書原名……好事者每傳鈔一部置廟市中，昂其值得數十金，可謂不脛而走者矣。然原本目錄一百二十卷，今所藏只八十卷，殊非原本。即間有稱全部者，及檢閱仍只八十卷，讀者頗以為恨。不佞以是書既有一百二十回之目，豈無全璧？爰為竭力蒐羅，自藏書家甚至故紙堆中，無不留心，數年以來，僅積二十餘卷。一日偶於鼓擔上得十餘卷，遂重價購之。欣然翻閱，見其前後起伏，尚屬接榫。然漶漫不可收拾。乃同友人細加釐剔，截長補短，鈔成全部，復為鐫板，以公同好，《石頭記》全書至是始告成矣。
即此可知，程偉元根據目錄得知《紅樓夢》全本為一百二十卷，而他只見到了八十卷，於是他就繼續蒐羅，終於從挑擔的小販那裡買到了殘存的部分，而後他跟友人共同進行編排，終於出版了全本的《紅樓夢》。但細讀這段話，卻能得出另外一個結論，那就是曹雪芹已經寫完了一百二十回全本，只是後來在流傳過程中僅剩下了八十回，而後程偉元找到了所缺部分，雖然不完全，但經過他找人補綴，終於湊成了全本。於是另一派則稱《紅樓夢》沒有高鶚的補配問題，然而這種說法沒有成為主流。最終的結論只能等著專家們繼續爭論下去吧。
那麼，程偉元是找到了誰來替他把收到的殘本編輯成書呢？此人就是後世所稱續寫《紅樓夢》的高鶚，對於這段事，高鶚在序言中也予以了說明：
予聞《紅樓夢》膾炙人口者幾廿餘年，然無全璧，無定本。……今年春，友人程子小泉過予，以其所購全書見示，且曰：“此僕數年來銖積寸累之苦心，將付剞劂，公同好，子閒且憊矣，盍分任之？”予以是書雖稗官野史之流，然尚不謬於名教，欣然拜諾，正以波斯奴見寶為幸，遂襄其役。工既竣，並識端末，以告閱者。時乾隆辛亥冬至後五日，鐵嶺高鶚序並書。
請注意，這段序言中，高鶚所說的一句話“以其所購全書見示”，由此可知，高鶚看到的雖然是程偉元所示的幾部殘本，但這些殘本拼湊起來，也被高鶚視之為“全書”。於是高鶚在此基礎之上進行了編輯整理，而後由程偉元以木活字形式印刷出版，這就成為了《紅樓夢》成書後第一部正式出版物，該書出版於乾隆五十六年，這就是後世所稱的“程甲本”。
雖然如此，後世專家仍然認為該書的後四十回是高鶚所續寫的，直到近年《紅樓夢》的出版依然有著高鶚的署名。比如俞平伯就在《紅樓夢辨》中舉出了三個理由，以證高鶚續寫了後四十回。這三個理由分別是：第一，後四十回和第一回自敘的話都不合；第二，史湘雲的丟開；第三，不合作文時的程序。俞平伯的觀點受到了胡適的稱讚，而後他在這三點理由之後，又補充了三點：第一，小紅的沒有下落；第二，香菱的扶正；第三，賈寶玉肯做八股文，肯去考舉人。以上的這些理由又都遭到了宋孔顯的駁斥。1935年5月的《青年界》發表了宋孔顯所寫《〈紅樓夢〉一百二十回均曹雪芹作》一文，宋在該書中舉出了很多實例，來駁斥胡適和俞平伯的看法，故而對高鶚是否續寫了該書，紅學界至今也沒能達成共識。
但是，《紅樓夢》所創造出的藝術成就，幾乎受到了後世眾口一詞的讚譽。而該書中曹雪芹根據不同的角色和故事情節，所作的詩詞曲賦，也成了讀者頗為喜愛的內容，以至於其中的許多名段大家都能背誦，為此蔡義江寫出了《紅樓夢詩詞曲賦評註》一書，他在該書的序言中說到：“自唐傳奇始，‘文備眾體’雖已成為我國小說體裁的一個特點，但畢竟多數情況都是在故事情節需要渲染鋪張，或表示感慨詠歎之處，加幾首詩詞或一段贊賦駢文以增效果。所謂‘眾體’，實在也有限得很。《紅樓夢》則不然。除小說的主體文字本身也兼收了‘眾體’之所長處，其他如詩、詞、曲、歌謠、諺、誄、偈語、辭賦、聯額、書啟、燈謎、酒令、駢文、擬古文……等等，應有盡有。”
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