冬至，是太阳直射南回归线的时刻，古人在天象观测上，是很厉害的，早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。据说，唐宋时期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。
可见冬至在古时是最为隆重的，冬至是二十四节气之首，是二十四节气最先被测出和定论的。冬至也是中华民族的一个传统节日，称为“冬节”，所以被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。古时候，漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所“年终有所归宿”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为“小年”。
烹羊宰牛，其实在古代一直是冬至时的场景，后来逐步转换成为过年场景了；中国古人讲：阴极之至，阳气始生。而也正是从冬至这天开始数九，逐步进入一年里最为寒冷的时刻，而吃牛羊肉补足阳气，准备过寒冬。 冬至是养生的大好时机，主要是因为“气始于冬至”。因为从冬季开始，生命活动开始由衰转盛，由静转动。此时科学养生有助于保证旺盛的精力而防早衰，达到延年益寿的目的。
而关于吃牛羊肉，还有一个传说。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的羊肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。冬至吃羊肉从此就在民间传开来，不仅吃肉，还吃各种滋补品，希望来年有个好兆头；有些地方不产羊，就以牛肉代之。于是，冬至吃牛羊肉的习俗就逐步流传开来。人们纷纷在冬至这一天，吃牛羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
其实寒冬腊月里正是吃牛羊肉的最佳季节。在冬季，人体的阳气潜藏于体内，所以身体容易出现手足冰冷，气血循环不良的情况。按中医的说法，牛羊肉味甘而不腻，性温而不燥，具有补肾壮阳、暖中祛寒、温补气血、开胃健脾的功效，所以冬天吃牛羊肉，既能抵御风寒，又可滋补身体，实在是一举两得的美事。
北方许多地方每年农历冬至这天，不论贫富，还必须吃顿饺子。谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。
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